В том же 863 году византийцы одержали великолепную победу над арабами, прорвавшимися в глубь Малой Азии. Это позволило и правительству, и патриарху Фотию сконцентрировать свое внимание на славянском мире — не только в плане политики и войн, но и в области религии.

Неожиданное и лишь чудом отраженное нападение на Константинополь русских, пришедших из Киева, парадоксальным образом привело к установлению более близких связей с этим молодым государством, а также к первым попыткам обращения русских в православие. Миссионеры отправились и в страну хазар. Этими миссионерами были братья из Фессалоники, Константин (принявший позднее в Риме монашеское имя Кирилл) и Мефодий.

И когда моравский князь Ростислав обратился в Константинополь с просьбой прислать к нему учителей православия, выбор Фотия снова пал на братьев, которые уже знали македонско-болгарскую разновидность славянского языка (Кирилл и Мефодий родом были из района, где расселилось много славян). Они стали апостолами славянского мира. Константин приспособил греческое письмо к требованиям местных. На славянский язык было переведено Священное Писание. Богослужение в славянских землях также совершалось на местном наречии.

Когда в 869 году Константин (Кирилл) умер в Риме, его брат, возведенный в сан епископа, продолжил свой труд в Моравии, но встретил яростное сопротивление германского духовенства. Мефодий даже провел два года в темнице. В конце концов, папа издал строгий запрет проводить богослужения на славянском языке, и ученики Константина были выдворены из Моравии.

С историей этой миссии связан и важный вопрос, споры о котором ведутся до сих пор. Касается он зачатков христианства в южных районах Польши, на землях вислян, которые в течение некоторого времени были подвластны Моравии. Наблюдая за продолжающимися на протяжении нескольких поколений дискуссиями на эту тему, трудно не прийти к вполне определенному мнению. Некоторые исследователи занимают весьма интересную позицию: поскольку нет неопровержимых доказательств того, что христианство пришло в Краков из Моравии в православном варианте со славянскими богослужениями, значит, оно оттуда прийти и не могло, тем более что настоящее христианство могли принести лишь западные миссионеры.

В 864 году в Византии принял крещение болгарский царь Борис, взяв при крещении христианское имя Михаил в честь императора. Часть родовой болгарской знати встретила этот акт с большим неодобрением, полагая (и вполне справедливо), что вслед за этим усилится влияние византийской культуры и еще более ускорится языковая славянизация остатков этнических болгар-завоевателей, еще сохранявших свои обычаи. Несколько десятков бояр поплатились жизнью за свою верность старым традициям. А вскоре разгорелся внутрицерковный спор между Константинополем и Римом: под чьей церковной юрисдикцией должны находиться новообращенные территории?

Новый элемент в споры между двумя столицами внесли богословские выступления Фотия. Патриарх доказывал: утверждение римской церкви, что Святой Дух исходит и от Отца, и от Сына, противоречит православию — ведь в Никейском Символе веры речь идет лишь о Боге-Отце. Расхождение взглядов по этому вопросу получило условное название Filioque — «и от Сына». И именно вопрос Filioque послужил причиной того, что Константинопольский собор 867 года объявил папу римского Николая I еретиком и подверг его анафеме.

Тем временем в стране назревал серьезный политический кризис. В 866 году фаворит императора, Василий, собственноручно лишил жизни кесаря Варду — с согласия самого Михаила и в его присутствии. После этого Василий стал соправителем, а в сентябре 867 года по его приказу пьяный император был убит в собственном дворце своими придворными.

Правил с 23 сентября 867 г. до 29 августа 886 г.

Формально его соправителями были трое малолетних сыновей:

Константин с 869 г. до 879 г., Лев с 870 г., Александр с 871 г.

Некоторые историки-византинисты приписывают роду Василия древнее и очень знатное происхождение — от армянского царя Тиридата. Но в действительности император родился в бедной македонской семье, а своей карьерой был обязан незаурядной физической силе, благодаря которой он и привлек к себе внимание императора и удостоился его милостей. Василий стал любимцем императора Михаила и быстро продвинулся по службе. По приказу Михаила он убил Варду, а впоследствии сам устроил заговор против императора — видимо, опасаясь вскоре повторить судьбу Варды.

Василий оказался правителем мудрым и талантливым. Чтобы наладить взаимоотношения с Римом, он отправил Фотия в монастырь, а на его место снова призвал Игнатия. Собравшийся в Константинополе Вселенский собор, восьмой по счету, отлучил Фотия от церкви. Однако в вопросе о церковном подчинении Болгарии император оказался неуступчив и не пошел на поводу у Рима, настаивая на том, что церковь в этих землях должна оставаться в подчинении константинопольского патриарха — сохраняя, однако, некоторую автономию.

Не забывало византийское правительство и о поддержке миссионерской деятельности среди балканских славян и на Руси — просветительством там занимались изгнанные из Моравии немецким духовенством ученики Кирилла и Мефодия. На Балканском полуострове начало формироваться сербское государство.

Арабский флот, имевший свои базы на Сицилии, безуспешно нападал на побережье Далмации, но в 870 году арабам удалось захватить остров Мальту.

В 871 году византийцы одержали несколько побед в Малой Азии над павликианами, которые пользовались поддержкой арабов. Однако походы на Евфрат и в северную Сирию оказались не столь успешны, хотя и там Византии удалось укрепиться в своих владениях.

В 873–876 годах византийцы отвоевали в южной Италии города Беневент и Бари. Но на Сицилии дела шли куда хуже: здесь в 878 году арабы захватили Сиракузы, а это практически означало полную потерю острова для империи.

Снова поменяв свою церковную политику, император в 875 году вернул из ссылки Фотия и сделал его воспитателем своих сыновей. В 877 году после смерти Игнатия Фотий снова стал патриархом Константинополя, а синод епископов в присутствии папских легатов отозвал все свои обвинения против него.

Была начата работа над новым сводом законов — разумеется, на базе великого творения времен Юстиниана, но уже на греческом языке, с новым составом статей и с некоторыми изменениями. Эта работа не была закончена — свет увидела лишь вступительная часть к ней под названием «Прохирон» (Procheiron) — «учебник». Он должен был служить руководством для византийских судей при рассмотрении дел — и действительно, служил долго, принеся огромную пользу. Более того, этот «учебник» был переведен на славянский язык, и этот перевод послужил основой законодательства народов Балканского полуострова и Восточной Европы. Важную роль сыграла и опубликованная в 879 году «Эпанагога» (Epanagoga) — сборник византийских законов, в том числе и из области государственного права.

Страшным ударом для Василия была внезапная смерть Константина — его старшего, любимого сына. Сам император умер от кровотечения, вызванного ушибами во время несчастного случая на охоте. Своими преемниками он оставил двоих сыновей, Льва и Александра, которые формально давно уже были его соправителями.