Несмотря на свои великие заслуги, Лев III не пользовался благосклонностью в византийской историографии, и причина вполне очевидна — это беспощадная борьба с культом икон, которую вел император. Борьбу эту принято именовать иконоборчеством. Поводом для нее послужила вторая заповедь, малоизвестная в католических странах, поскольку в катехизис католической церкви она не включена. Заповедь эта звучит так: «Не делай себе кумира и никакого изображения того, что на небе вверху, и что на земле внизу, и что в воде ниже земли; не поклоняйся им и не служи им» (Книга Исхода, 20).

Здесь стоит отметить, что пропуск этой заповеди — тщательно соблюдаемой иудеями и протестантами — привел у католиков к изменению нумерации и всех последующих. Но чтобы соблюсти необходимое количество заповедей в списке, римско-католическая церковь разделила пополам последнюю заповедь, в краткой версии звучащую так: IX — «Не желай жены ближнего твоего», X — «и ничего, что ему принадлежит». В оригинальном библейском тексте она составляла единое целое. Характерно, что именно вторая заповедь была усилена суровым предостережением: «Я Господь, Бог твой, Бог ревнитель, наказывающий детей за вину отцов до третьего и четвертого рода, ненавидящих Меня, и творящий милость до тысячи родов любящим Меня и соблюдающим заповеди Мои».

И до IV века все христиане почитали вторую заповедь и считали ее непререкаемой. Они даже считали, что именно она является одной из главных черт, отличающих христиан от язычников-идолопоклонников. Живопись и графика допускались лишь как декоративный элемент, но даже в таком варианте они не приветствовались.

Резкий поворот в этом плане произошел в течение IV века, когда ряды прихожан стали быстро расти за счет христианизации огромного количества язычников, которых государство административными мерами вынуждало креститься, а упорствующие были обречены на гонения. И эти новообращенные приносили с собой свои старые представления и культовые привычки, в том числе и почитание изображений богов. Хотя это и вызывало протесты у ортодоксов, ряды их противников быстро росли. Культ изображений (икон) усиливался еще и естественным человеческим желанием представить себе, как выглядит тот, кто для тебя свят. И все же продолжали существовать такие христианские центры и даже земли, где ко второй заповеди продолжали относиться очень серьезно, хотя почитание икон за прошедшие столетия стало практически повсеместным, особенно на территории древней Эллады. Тенденции неприятия культа изображений были особенно сильны во многих округах Малой Азии, и она постепенно усиливалась под влиянием арабского мира. В течение нескольких поколений здесь шла борьба с приверженцами ислама, но одновременно все лучше познавались их религиозные представления и обычаи. И Лев III был родом как раз из этих мест. Будучи человеком глубоко верующим, он был убежден в том, что культы икон, реликвий и святых граничат с идолопоклонством и многобожием.

В 726 году император открыто выступил против икон и постепенно усиливал свои нападки. Это привело к глубокому расколу среди христиан. Императора поддержали жители малоазиатских земель и часть светского духовенства. Напротив, патриархи Константинополя, Дамаска, Антиохии и духовенство иных крупных городов, находившихся под арабским владычеством, остались верны иконопочитанию, так же как и папа Григорий II. Самыми ревностными защитниками икон стали монахи, поскольку для монастырей иконопись и приток верующих на поклонение священным реликвиям были важнейшими источниками средств к существованию. Ярче всех иных в пользу иконопочитания высказался Иоанн Дамаскин, живший в монастыре неподалеку от Иерусалима, признанный позднее святым. Ирония судьбы здесь заключалась в том, что, ратуя за поклонение святым образам, Иоанн Дамаскин пользовался практически той же аргументацией, какую за несколько столетий до этого использовали язычники в борьбе с христианами, обвинявшими их в идолопоклонстве.

Официально правил вместе с отцом с 31 марта 720 г.,

единолично — с 19 июня 740 г. до 23 сентября 750 г.,

а с 17 мая 750 г. до 14 сентября 775 г. — вместе с сыном Львом IV

Константин V был одним из самых доблестных и заслуженных императоров Византии. И несмотря на это, в более поздней византийской историографии Константина наградили позорным прозвищем (произведенным от слова kopros — навоз) — за то, что он продолжал иконоборческую политику отца. Характерный пример так называемой «исторической справедливости»!

В 741 году его зять Артавазд захватил Константинополь, был коронован, вернул культ иконопочитания и получил поддержку в самой столице и в европейских районах империи. Признал его и папа. Но азиатские фемы остались верны законному императору, который 2 ноября 742 года взял столицу и жестоко расправился с Артаваздом, его семьей и сторонниками.

Прекрасный полководец, Константин успешно вел наступательные военные действия против арабов, которые, впрочем, в это время были сильно ослаблены внутренними конфликтами (Омейядов сменили Аббасиды). В 746 году он разбил арабский флот у берегов Кипра, а в последующие годы одержал немало побед в битвах на сирийской границе, в северной Месопотамии и в Армении.

Против болгар Константин совершил восемь походов. Самую значительную победу над ними он одержал 30 июня 763 года в битве при Анхиале у побережья Черного моря.

Куда хуже была ситуация в Италии, где в 751 году лангобарды захватили византийский экзархат Равенны, а папа благодаря тесным связям с франками почувствовал себя независимым от Византии. В ответ на это Константин подчинил константинопольскому патриарху Иллирию, а также оставшиеся под византийским контролем южную Италию и Сицилию.

В 746 году эпидемия сильно опустошила земли Греции, и это способствовало расселению славян на оставшихся почти безлюдными территориях.

На основании постановлений созванного в 756 году собора, осудившего культ икон, император приступил к систематической борьбе с культом икон и к их уничтожению. Особенно сурово карали тех, кто проявлял наиболее упорное сопротивление, и прежде всего монахов. В частности, была конфискована земельная собственность многих монастырей. Это была настоящая война с монахами — monachomachia.

Правил с 24 сентября 775 г. до 8 сентября 780 г.

Иногда к имени Льва прибавляли прозвище Хазар — его мать была хазарской княжной с берегов Каспийского моря.

Его женой была Ирина, родом из Афин. Скорее всего, именно под ее влиянием была сильно смягчена борьба с иконопочитанием, поскольку в Афинах особым поклонением пользовалась покровительница города Дева Мария — как до нее дева Афина.

Еще при жизни, 24 апреля, Лев короновал своего и Ирины сына, и малолетнему императору присягнули на верность армия и жители столицы.

Правил с 9 сентября 780 г. до осени 797 г.

Мальчик был совсем мал, и фактически страной в течение десяти лет правила его мать Ирина. Постепенно восстанавливая почитание икон, она возвела на патриарший престол в Константинополе своего единомышленника Тарасия и способствовала созыву в 787 году VII Вселенского собора. Собор в Никее закончился тем, что высказался за возврат к почитанию святых образов, это было одобрено папой через его легатов и патриархами восточных метрополий. Иконоборцев предали анафеме. Но они были многочисленны и влиятельны и сплотились вокруг Константина VI. За него как за единовластного правителя высказалась и армия, и Ирину отстранили от власти.