– Как ты думаешь, Империя держится благодаря солнцу и радуге? – спросил Фантом. – Каждый из её слуг либо доказал, что он абсолютно лоялен, либо подвергся ужасному шантажу. Сила имеет свою цену. Пришло время заплатить или уйти.

Фантом допил остаток пива, а затем разбил бутылку о стену. Осколки стекла рассыпались и разлетелись в стороны словно разбитые иллюзии.

Алан сделал шаг назад.

– Мне нужна секунда, чтобы подумать.

Фантом взял ещё одно пиво из контейнера.

– Послушай, я не могу принять такое решение без моих ИскИнов и имплантов, – проговорил Алан. – Отключи поле, которое их блокирует, и тогда я дам тебе ответ.

– Можешь выйти в коридор, чтобы подумать. Только не уходи слишком далеко от моей мастерской и не предпринимай никаких необдуманных действий, иначе Акт Истребления покажется тебе мелкой неприятностью.

Алан кивнул и вышел из комнаты. Лямбда и Доппель снова появились.

«Боже, Фантому реально нужна помощь», – сказал Лямбда. «Видишь, это то, что я имел в виду, когда говорил о важности человеческих отношений. Если бы он больше тебе доверял, мы бы не попали в такой переплёт».

«Не ведите себя так, будто вы заранее об этом предупреждали», – произнёс Алан. «Нам нужны серьёзные ответы».

«Есть два варианта», – сказал Доппель. «Служить Империи или не служить».

«Спасибо, Доппель, за этот очень серьёзный ответ», – съязвил Лямбда.

«Не за что», – на полном серьёзе ответил Доппель.

Других вариантов, похоже, нет. Либо Алан станет подыгрывать, либо не станет. Если он не поддастся на шантаж, у Алана не было иллюзий по поводу того, что Фантом даст ему уйти безнаказанным. Он слишком много знал.

«Я не знаю, может ли твоя память быть очищена до момента твоего последнего сохранения, возможно, даже до начала крестового похода Хаксларда», – рассуждал Лямбда. «Они, вероятно, выгонят тебя из гильдии и заберут имплант, но это будет не намного хуже. Помни, что они действуют вне закона, поместив убивающий переключатель в твою голову и использовав его».

«Последнее, чего я хочу, это потерять свои воспоминания. Похоже, им неплохо удаётся скрываться от Администраторов», – сказал Алан. «Если бы я мог получить сообщение…»

Алану в голову пришла идея. Серебряная капсула в мастерской. Если бы он смог в неё забраться и поговорить с Администратором у себя в Доме, показать, как Фантом нарушил правила, то, возможно, ему удастся добиться того, чтобы Фантома забанили. Единственная проблема заключалась в том, что имеющиеся у него доказательства были косвенными: имплант, в который мог быть встроен убийственный переключатель, и связь с Вернувшимися, в чём могли обвинить и его самого.

Нет, любое из этих преступлений мог совершить Пустота или Имперцы – ничего, что можно было бы связать с Фантомом напрямую. Фантом тщательно скрывал свои замыслы, и Алан слишком напуган, чтобы выяснить, не блефует ли он.

«У Фантома тоже есть компромат на нас, как у нас на него», – сказал Лямбда. «Он уже подозревает, что ты забрал меня из Академии и познакомил нас с Вернувшимися. Если он натравит на нас Администраторов, мы окажемся в очень плохом положении».

«Итак, мы станем угрожать гарантированным взаимным уничтожением, надеясь, что он нас отпустит?» – спросил Алан.

«Именно. Или придётся сделать то, что он хочет», – ответил Лямбда. «Присоединиться к Империи, поклясться в верности Фантому. Мы не можем продолжить игру самостоятельно, и если Империя так сильна, как кажется, то это может оказаться нашим лучшим шансом. И, как сказал Фантом, люди не живут вечно».

«Вот только я допустил одну ошибку. Если то, что я записал, потеряется или попадёт в чужие руки, – на этом всё, меня забанят в Игре», – проговорил Алан.

«Безусловно, но тебя могут забанить и за другие дурацкие поступки, которые вы совершил», – напомнил Лямбда. «Взломав хранилище данных, ты рисковал точно так же, если не больше. Кроме того, я подстраховался. Договорился, чтобы ты смог создать новый аккаунт, если тебе забанят».

«Почему ты это сделал? Когда успел договориться?»

«Я оставил сообщение своему старому приятелю в пространстве Вернувшихся, не беспокойся об этом, – сказал Лямбда. Я сделал это только потому, что ты весьма склонен к риску, который в итоге может привести к бану. Как ты думаешь, почему я поместил резервные копии данных в запасную капсулу? Теперь, даже если тебя забанят, я смогу перебросить большую часть основных данных в резервное хранилище, и тебе всё равно удастся начать сначала, опережая всех остальных».

«Ну, это приятно слышать», – мысленно одобрил Алан.

«Итак, Алан, что тебе нужно на самом деле?» – поинтересовался Лямбда.

Могущество. Сила, чтобы выиграть Игру. Сила, чтобы доказать Еве, что она ошибалась. Это было всё, чего желал Алан, всё, что ему было нужно. И вот у него появилась возможность присоединиться к одной из величайших фракций в Игре. Но это не выглядело как обретение могущества. Эта сила принадлежала не ему, а Императору, кем бы он ни был.

Всё имеет свою цену. Каждый чем-то жертвует, чтобы двигаться вперёд. Временем, энергией, деньгами, здоровьем. Был ли Алан готов пожертвовать своей свободой?

Он бы наконец узнал, какое место занимает на шахматной доске. Он выберет сторону, выберет фракцию, и станет понятнее, кто его враги и союзники. Ему будут доверять, а затем, со временем, ему удастся обзавестись надёжными связями. У него появится дом.

Алан стал бы чем-то большим, чем пешка, в то же время оставаясь только лишь пешкой. Любая шахматная фигура, кроме короля, это просто ещё одна пешка, разве не так? У каждой из них может быть много ходов, но в конце партии, если вы хотите выиграть, король будет единственным, что имеет значение.

Алан не хотел быть пешкой. Он хотел быть королём.

«Этот аккаунт безнадёжен, не так ли?» – сказал Алан. «Манипуляции с данными, Вернувшиеся, Главный Администратор и наконец ты – если кто-либо из Властителей обнаружит это, меня сразу забанят. Отказ присоединиться к Империи ничего не изменит – я всё равно останусь в шаге от того, чтобы быть изгнанным из Игры».

«Честно говоря, именно так я и подумал, когда решил принять меры предосторожности на случай, если тебя забанят. В настоящий момент такое развитие событий весьма и весьма вероятно», – ответил Лямбда.

«Только Главный Администратор дал нам возможный выход, правда? Он сказал, что если я смогу пережить Акт Истребления или выполнить квест ранга Бета или выше, то Властители будут вынуждены признать моё существование», – сказал Алан.

«Это не похоже на него, но да, если ты совершишь такой подвиг, твои шансы уклониться от полной блокировки аккаунта значительно вырастут», – ответил Лямбда.