— Я выйду на улицу, подышу немного, — сказал я Кате. Та молчаливо кивнула, думая о своем. Но все же добавила.

— Знаешь, а ведь ритуал не подействовал. Она превосходно себя чувствует.

— Либо это была не она, — бросил я напоследок, сразу обжегшись о возмущенный взгляд. Мол, почему такие глупости говоришь?

Снаружи все больше свежело, а мелкая пурга резала лицо. И не сказать, чтобы было тихо. Отошедшие третьекурсники шушукались, а самый рослый из них что-то прятал в рукаве.

— Точно не сивуха деревенская?

— Это не с деревни. Мне домовой один подогнал. Пришлось золотой отдать. Зато он мне пару литров еще со следующей партии отдаст.

— Ну давай тогда. Че, прям из горла?

— Ага.

Я покачал головой. Нет, то что Потапыч продает свой самогон по космическим ценам хорошего виски — это его дело. А вот прикрытие домовым может дорого стоить. Не знал еще Петр, кого приютил и собрался защищать. В любом случае, здесь было шумно. Я немного отошел в сторону, хрустя свежим снегом и растер стучащие виски. Из зала широкой рекой лилась музыка, в окнах мелькали пары в белых одеждах, а в воздухе разносился запах шоколада и цветов. Однако внутрь мне не хотелось. Ноги несли меня прочь.

В какой-то момент я вдруг осознал, что не знаю, куда иду. Хотя и остановиться не могу. Будто кто-то невидимый управляет мной, не позволяя даже повернуть головы. Вот мелькнули хозпостройки и пошли совсем безлюдные места. Ученики сюда редко забирались.

Когда я уже отчаялся, меня вдруг отпустило. Я стоял неподалеку от склада, увязший по щиколотки в снегу, и тяжело дышал. Будто пробежал несколько километров. Ощущения были мерзкие, словно тебя кто-то использовал. Но еще больше я удивился, когда передо мной выросла знакомая фигура. Учитель посмотрел мне прямо в глаза, чего раньше никогда не делал. И каким-то странным, будто даже извиняющимся тоном, спросил.

— Зачем ты пришел сюда, Кузнецов?

Я не заметил, как появился Петрович, оттого чуть не завопил на всю округу. Учитель вытянул руку, видимо пытаясь меня успокоить, однако вкупе с его полубезумными глазами выглядело это напротив угрожающе. Я видел, как сгущалась вокруг нас сила. Вот только возле меня ее были жалкие крохи, а рядом с Петровичем бушевало целое море.

Кожа покрылась мурашками, все заклинания словно вылетели из головы. Что я мог сделать? Передо мной стоял очень сильный маг, которому не нужно было даже считаться с жалким учеником первого курса. Все, что мне оставалось, лишь пятиться назад, прикрывая дрожащей рукой лицо. Будто это могло хоть как-то защитить. Пятка налетела на острый камень, ногу пронзило болью, а равновесие было утрачено. Еще мгновение и я растянулся на спине, взбив рыхлую перину снега.

— Ты не понимаешь, — лихорадочно горели глаза Петровича, — меня попросили.

Он наступал на меня, не опуская руку. Мне казалось, что сейчас с его пальцев вот-вот сорвется заклинание и…

— Яков, ты чего? — услышал я знакомый голос и чуть не завопил от радости.

В пяти шагах от меня замер грузный дядя Ваня с небольшим мешком в руках. Двигался он от хозпостроек. Видимо, привез что-то к нашему балу. Судя по той скорости, с которой молотил продукты Рамиль, надо будет сгонять еще раза два. Но причины появления водителя меня не интересовали. Я был просто ему рад.

Увидев нас, дядя Ваня на мгновение растерялся. Он явно не ожидал встретить учителя и ученика в таком неподходящем месте и в такое неподходящее время. Его брови сначала поползли вверх, а следом водитель нахмурился. И сейчас дядя Ваня стал похож на грозного и неповоротливого медведя, обнаружившего голодного и оскалившегося волка. С той лишь разницей, что волк умел колдовать.

— Меня попросили… — дрожал от волнения голос Петровича.

— Хорошо, — медленно подошел дядя Ваня и встал между мной и учителем. — О чем тебя попросили?

— О нем, — схватился за голову Петрович, будто его мучили чудовищные боли.

Что мог сделать мой нечаянный защитник? Да, он был рослый, здоровенный мужик. И в честной драке дяде Ване достаточно было бы выписать противнику пару подзатыльников, чтобы у того мозги встали на место. Но что мог сделать давным-давно опустошенный волшебник против могущественного мага? Лишь погибнуть вместе со мной.

Но этого не понадобилось, потому что разговор прервался самым неожиданным образом. В паре метров передо мной что-то ослепительно сверкнуло и учитель повалился на бок. Когда я снова смог разобрать серый в вечерней мгле снег и фигуры на нем, то увидел стоящего над поверженным Яковом Петровичем старого небритого блюстителя. Тот перевел взгляд на нас, провел ладонью перед водителем, а после поднял руку вверх. С его пальцев сорвалось ослепительное заклинание, чем-то похожее на Сияние, которому нас учили. Яркий сгусток света вознесся над крышами школы и на несколько секунд повис, напоминая луну. Со стороны главного здания послышались радостные крики и вопли. Остальные явно подумали, что заклинание является частью бала. Блюститель не обратил на это никакого внимания. Он достал сигарету, прикурил ее и, глубоко затянувшись, принялся осматривать оглушенного Петровича.

Те, кому адресовался сигнал, появились почти одновременно. Четкеров бежал от Дома Чудес, как самый обычный человек. А вот напарница блюстителя приближалась короткими скачками, то появляясь в этой реальности, то исчезая.

— Слава богу, — улыбнулся Павел Сергеевич, осматривая лежащего Петровича. — Я уж думал, не придет. К остальным уникумам никто не явился.

На меня он даже не взглянул. Зато с интересом посмотрел на дядю Ваню, повторив жест старого блюстителя — поднял руку и провел перед самым лицом водителя. Выглядело это как минимум неуважительно. Но больше всего меня ошеломило другое.

Я вдруг понял, что произошло. Четкеров и эти блюстители пытались поймать опустошителя, используя уникумов. Вот откуда во мне появилась внезапно тяга к прогулкам в вечернее время вдали от людей. Маги манипулировали мной. А с помощью Поплавка отслеживали.

В глазах защипало, в горле застрял комок, а кулаки сами собой сжались. И если бы не крепкие руки дяди Вани, обнявшего меня, я бы бросился на Четкерова. Яростно пыхтя и выкрикивая ругательства… Я ведь ему верил. Думал, что ему действительно не все равно.

— Ты, значит, и есть тот водила? — спросил Павел Сергеевич дядю Ваню. — Еле силу в тебе разглядел. Спичку-то зажечь ее хватит?

— В морду дать хватит, если еще раз пацана обидишь, — набычился дядя Ваня.

Впервые за все время Четкеров посмотрел на меня. Но теперь взгляд его изменился. В нем больше не было притворной участливости. Маг глядел на меня, как на расходный материал, который теперь можно выкинуть.

— Нужен кому-то твой пацан, — усмехнулся он. — Еще месяц и я вообще избавлюсь от общества этих сопливых подростков.

Что было дальше, я понимал с трудом. Нет, помнил все прекрасно, вот только не осознавал, что делаю. Земля молниеносно ушла из-под ног Четкерова, а если быть точнее, он провалился по колено в промерзший грунт. И стал примерно такого же роста, как и пацан, которого использовал. Мне этого хватило, чтобы без замаха ударить мага по лицу. Не очень сильно, но явно неприятно. Павел Сергеевич от неожиданности открыл рот и схватился за скулу. А в следующую минуту старик-блюститель уже повалил меня на землю. Его напарница не торопилась принять участие в общем веселье, а почему-то улыбалась.