– …И группа драконов сражалась храбро. Правда, я не знаю, какого рода заклинания применяли против них, но драконы не могли не видеть, что идут на верную смерть. Из того, что накануне остров тайно покинул отряд драконов численностью много больше сотни, а также принимая во внимание крайне малую численность того отряда, что сражался, делаю вывод: это была группа, оставленная для прикрытия улетевших. Будь то мои воины, они удостоились бы хвалебных стихов в их честь.

Вождь на секунду прикрыл глаза.

– Каким курсом летели эти ночные драконы?

Отвечал маг:

– На запад, мой вождь, с точностью десять градусов.

– На западе нет земли, если не считать Далёкого берега, на котором побывал наш славный предок Эрих по прозванию Огненный. Сколько могут пролететь драконы без отдыха?

– Из того, что мне говорили, мой вождь, следует, что даже самый лучший летун из крылатых не в состоянии пролететь разом более семисот миль.

– Между нами и Далёким берегом лежит от двух до трёх тысяч миль открытого пространства. И уж точно от острова Стархат в радиусе семисот миль не найти ни одного острова. Обитаемые не считаю, конечно.

– В таком случае, мой вождь, эти драконы или научились отдыхать на воде, в чём сомневаюсь, или же они предпочли покончить с собой, но не сдаться. Достойно уважения.

– Что на это скажешь, Прантль?

– Скажу, мой вождь, что в первый вариант совершенно не верю. Драконов создали как сухопутных… хочу сказать, летающих над сушей воинов. Умение спать на воде им было не нужно.

Вождь опять чуть задумался, после чего начал раздавать указания:

– Маги сказали, что по истечении месяца «Чёрное пятно» развеется. В таком случае через месяц ты, Фафнир, отправишься на остров Реддар. Остров надо обыскать. На всякий случай ты, Прантль, пойдёшь с ним. Даже если тебе не под силу снять пятно магии смерти, ты можешь его почувствовать, если вдруг оно не успеет исчезнуть.

– Мой капитан, осмелюсь заметить, что маги земли пустили в ход такую силу, что вряд ли хоть одна драконья пещера уцелела. Мы не доберёмся до сокровищ.

– А я думаю, найдётся нечто ценное. Например, мёртвого дракона может выбросить на берег. Тогда мы поимеем с него чешую. Фафнир, ты получил плату за услуги? Очень хорошо. Через месяц вернёмся к этому вопросу.

Как ни хотелось выяснить, чем закончилось дело у острова Большое Кольцо, я категорически запретил самому себе даже думать об этом. Риск, что разведчика заметят, полагался за неприемлемый. Даже привычная маскировка под чёрного дракона не смогла бы предотвратить очень простой вывод: раз этот спасся, то и другие могли.

К тому же при том, что переселение на Северную Заокеанию было успешным (мы ухитрились обойтись вообще без потерь), дел оставалось очень много.

Единственным решением, которое я пробил совершенно волевым способом, было указание поселить дядю Кнарра в хорошей пещере на самом верху, выше всех прочих. Правда, до неё лететь было труднее, чем до других, но всё же туда вела и тропинка. А ещё я приказал сделать именно в этой пещере и вход побольше размером, и потолок повыше. У старика вполне могут появиться проблемы с ходьбой (при метастазах в позвоночнике вполне возможная вещь), однако он ещё долго сохранит способность летать на чистой телемагии. Для этого нужен простор.

Посовещавшись с ближайшим кругом, я решил рискнуть и отложить переселение к югу на год. Всё равно предстояло ещё отправить экспедиции для организации, говоря альпинистским языком, промежуточных баз. Но была принципиальная разница. Лететь на юг необязательно предстояло над океаном, хотя пересечение местного аналога Мексиканского залива порядочно сокращало путь.

Однако широкие планы слегка подрезала моя супруга, воспользовавшись служебным положением. Сделала она это хитро, всего лишь посеяла сомнения.

– Понимаешь, пока тебя не было, в голову мысли пришли. Место ты выбрал хорошее, спору нет. Я и думаю: не слишком ли оно хорошее?

– Кажется, понимаю…

– Я была уверена в твоём уме, – последовало кокетливое движение хвостом, – и предполагаю вот что. Может создаться оппозиция, особенно из тех, кто мало видел или вообще не видел тебя в деле. Из тех, у кого нет привычки доверять твоим выводам, предвидениям… назови, как хочешь…

На эти слова я решил отреагировать грубо.

– Гир, как у тебя насчёт фактов?

Жена чуть раздражённо двинула гребнем. И тут в беседу вклинился дочкин голосок:

– Мама, не сердись на папу, он хороший и умный!

Мы с Гиррой рассмеялись, через секунду Саня к нам присоединилась. Отсмеявшись, двуцветная (и очень справедливая) мама заметила дочери:

– Я и сама знаю, что папа умный. Но хочу, чтобы он ещё поумнел.

– А так быть не может. Папа самый умный, умнее всё равно не станет. – Тут драконочка задумалась на секунду и добавила: – Он только поглупеть может.

Жена сдержала улыбку большим усилием воли.

– Да, доченька, я знаю, что папа вполне может поглупеть.

Но серьёзный разговор всё равно возобновился позднее вечером, когда Саня заснула.

– Фактов у меня нет, но предчувствовать можешь не только ты. Так вот…

В здании гильдии магов и в трактире «Толстый заяц»

Академик Менгель чувствовал себя дискомфортно. Оснований тому не было. Поход на драконов завершился победой при минимальных потерях. Но проницательного мага грызло ощущение, что пятнистый дракон, более изворотливый, чем любой из его человеческих противников, мог ускользнуть от неминуемой гибели. В голове у почтеннейшего образовалась такая мешанина, что он не выдержал и на ближайшем собрании гильдии угостил коллегу Нульфа превосходным вином и фразой:

– Дорогой Нульф, предлагаю встретиться и дружески поговорить… ну, хотя бы в «Толстом зайце». Вы ведь не сомневаетесь в качестве его кухни?

Аналитик любезно согласился. До чего он додумался, услышав приглашение, так и осталось тайной.

Через пару дней двое академиков (разумеется, при установленной противоподслушке) трапезничали за столом трактира.

– Нет-нет, и не убеждайте меня, дорогой Менгель! Здешний повар, спору нет, неплох, но вот что касается баранины…

– Помилуйте, Нульф, просто у него коронное блюдо – птица. Хотите проверить на утке?

И только когда десерт (ягодное желе с мороженым) появился на столе, разговор принял иной характер.

– Видите ли, дорогой Нульф), в настоящий момент я в сомнениях. Вы не хуже меня знаете, что операция против драконов прошла успешно. Все они перебиты. Но… мой опыт, которого нет у вас, говорит, что пятнистый Стурр – создание с чрезвычайно изощрённым умом. Он мог ускользнуть. В пользу этого мнения говорит то, что тело так и не нашли.