— Нам дали задачу — развлекать леди, не отходя ни на шаг. Как много развлечений ты можешь придумать в доме, где ничего нельзя коснуться? — насмешливо парировал Сяо. — Лавки здесь не столичные, но лучше пройтись по Бель-ле.

Каро что-то невнятно промычал в ответ.

Я стояла в коридоре, в двух шагах от поворота в другую часть дома, и в трех от приоткрытой двери в гостиную. Приоткрытой на ладонь — ровно столько оставил Сяо, перед тем, как коснулся сначала моего рукава, потом стены, потом — губ.

«Ждать. Молчать. Слушать. Помощь» — вот, что это значило. Поэтому я переминалась с ноги на ногу, почесывала шею — широкий воротник формы натер нежную кожу, и — слушала. Что же посчитал нужным, чтобы я знала, Малыш.

— Готовы документы о прохождении практики помощника-целителя госпожи Су, — сказал Каро Сяо, и было слышно, как свитки бросили на стол. — Заверено печатью — Второй полевой госпиталь Бель-ле, Старший мастер-целитель восьмого круга, магистр… все, как положено.

— Как ты успел так быстро?

— Уметь нужно, — Каро раздулся от гордости, — когда поручают.

— Ты молодец, Хвост, — польстил Сяо. — Как думаешь, скоро наши вернуться?

— Пансион за границей города — тридцать мгновений туда, тридцать мгновений обратно… Тиль обязательно захочет завернуть в Госпиталь по пути, и такие допросы не длятся долго, что может знать эта девчонка? Если бы она знала хоть что-то, Глава рода Блау никогда не дал бы разрешение на проведение допроса…

Я — замерла, слушая.

Каро говорил без умолку, изредка поощряемый короткой похвалой и вопросами Сяо. Таджо, Бутч, Райдо и Тиль — на допросе Айше, дядя дал разрешение. Тут я была согласна с оценкой Каро — кузина ничего не знает, иначе дядя не одобрил бы. Фикция, а не допрос. Значит, «звезду» отправили в Бель-ле только за этим?

— Я зарезервировал место на второй утренний портал в Хали-бад для леди Блау, ревизоры должны отправить Вестник, но я уверен, они разберутся уже сегодня к вечеру, — трещал Каро. — Мастера-рунолога же уже нашли…

Рунолога, который готовил стрелы — нашли. Точнее нашли его труп декадной давности в одной столичных канав одного из злачных районов. «Вероятно нападение черни с целью ограбления» — я с трудом удержалась, чтобы не хмыкнуть. Очередной раз, когда Управление не сможет найти Заказчика — когда дело касается кого-то из Запретного города, гриф СС появлялся на свитках с завидной частотой — дело закрыто, засекречено и передано в архив.

— Очевидно для всех, что леди Блау не причем, нет смысла устраивать покушение на его второе императорское Величество. Стрелы пробили бы щит, но рунных связок не хватило бы, чтобы снять все стационарные купола разом, — вещал Каро.

— Имитация покушения? — поддакнул Сяо.

— Возможно, — важно произнес Каро, довольный тем, что его так внимательно слушают. — Иначе почему дело сразу забрали под гриф ревизоры? Ашту прав — все нити плетений ведут в Запретный город, а всё, что попадает в Запретный город, там и остается.

Каро сегодня был очень словоохотлив — рассуждал о дрязгах в императорской семье, ссылке на Юг Второго Феникса, о том, как Гильдии и рода соперничают между собой, чтобы заслужить внимание братьев. О том, что Аксель был вызван на допрос, и завтра будет давать показания, о том, дадут ли мне «звезду» за содействие Управлению в этот раз, или ограничатся устной благодарностью, о том, что в Хали-баде под видом расследования начали проводить чистки в Совете — и не новый ли Наместник инициировал этот процесс, о том, как ему надоел Юг, надоело быть на побегушках у других пятерок, и что они с Сяо непременно вместе должны вытребовать положенные выходные.

Говорил так много, что я не один раз вздрагивала, оглядываясь на пустой коридор — не идет ли кто. Шахрейн совершенно распустил «звезду» — при мне подобного себе не позволял никто.

Ушла я тихо, развернувшись на цыпочках, когда Каро окончательно съехал с интересных для меня тем, на обсуждение прелестей юной сиры с параллельного потока алхимиков, которую знали и он, и Малыш, и эта леди почему-то в представлении менталиста оказалась отъявленной стервой и исчадием Грани…

Чтобы освежиться по-военному мне хватило пяти мгновений — поплескать в лицо холодной водой, поправить форму и переплести косу. И ещё через пару мгновений я нарочито громко топала по коридору, вежливо постучав по двери в гостиную.

— Господа.

— Леди Блау! — тепло поприветствовал Каро и улыбнулся. Волосы дознавателя опять блестели так ярко и глянцево, как будто он их чем-то укладывает.

— У нас свободное время до вечера, и только одна задача — сопровождать и развлекать, — Сяо дурашливо кивнул мне. — Как госпожа желает провести «свой-день-в-заключении»?

***

— Переплатил, — констатировал Малыш, запуская руку в мешочек со сладостями, который не успел убрать Каро.

— Это для леди!

— Фереплатил и фкусно, — чавкнул Сяо. — Говорил, нужно брать в другой лавке.

— Тут берет сир Таджо! — возмущенно пискнул Каро, потуже затягивая веревочки, когда рука Малыша опять потянулась к покупке. — Леди?

— Дома, к чаю. Благодарю, Каро, — улыбнулась я с трудом — даже под куполом чувствовалась жара — марево в воздухе было таким плотным, что плыло перед глазами. Как они вообще существуют в таком климате?

На прогулку мы вышли втроем — я, в кади и накидке сверху, и двое менталистов — в мужских нарядах южан. Оживленные настолько, что казалось, у них отпуск или внеплановые каникулы, а не задача — сопровождать сиру с преступными наклонностями.

Бель-ле — маленький провинциальный городок — небольшой кусочек оазиса, вокруг которого сначала выросло поселение, а затем — город. Пансион Айше располагался на окраине города — за городской чертой, но обсуждать это мне не полагалось — перечень разрешенных к обсуждению тем дознаватели соблюдали неукоснительно.

Местный рынок жил своей вялой дневной жизнью — народ перебирался под тень навесов, обсуждая новости и дела, ближе к вечеру, как только жар схлынет, и с пустыни повеет прохладой — будет гораздо оживленнее. Нас обсуждали исподволь — слишком светлая кожа на Юге всегда привлекает много внимания, маскируя интерес за предложением купить товары. Объектом преследования лавочники почему-то выбрали именно Каро — последний из зазывал от лавки с украшениями, бежал за нами почти полквартала. Сяо смеялся открыто, я — улыбалась только глазами, отворачиваясь от ошарашенного таким вниманием Каро, который выглядел по-детски ребячливо, когда дулся.

— Ужин в ресторации? — предложил Малыш, рассматривая вывески на другой стороне улицы. — Или ещё круг? Смотреть в Бель-ле всё равно больше нечего, слишком провинциальный….

Вспышка на фоне безоблачного неба была такой яркой, что на мгновение ослепила — пришлось прикрыть глаза. Защитная сеть куполом, расчерченным на серебристые квадраты, проявилась над крышами домов первой и следом…