Сейчас расспрашивать модистку о делегации было бы рискованно. Димала не успокоится, пока не разузнает, к кому я бегала на тайное свидание. Пожалуй, стоит придумать хорошую легенду на эту тему, чтобы слегка успокоить любопытную приятельницу.

Ну а план потихоньку вырисовывается. Только этого мало. Мне нужна подстраховка. Неделя пролетит слишком быстро. А я совсем не уверена, что смогу привлечь внимание лорда Мальена, если попадусь ему на глаза во время прогулки по столице.

Нужно что-то более надежное. Чем можно зацепить Мальена? Сложной задачей. Как он узнает, что задача сложная, если не хочет даже взглянуть? В голову приходит только один вариант. Мальен должен заподозрить, что метку мог поставить Эроан. Или Даррэн – темный маг тоже сгодится в качестве приманки.

Значит, засветиться перед Мальеном во время прогулки, где не будет Эроана, не такой уж хороший план. Будет запасным! А второй вариант… похоже, мне все-таки придется посетить дворец.

Пока ехали с Тианом, поразмыслить времени не было. Рыжий, вдохновленный скорым знакомством с Ароникой, да еще с моей помощью, болтал без умолку. Рассказывал, как он будет служить Эроану под командованием Даррэна, как они с Ароникой поженятся и купят дом в столице. В своих мечтах Тиан зашел далеко.

На пороге дома попрощалась с рыжим и наконец-то позволила себе погрузиться в мысли.

Скорее всего, на дворцовую магию у меня не будет бурной реакции. Подозреваю, что дело все же в чистоте моей магии и магии Даррэна. Поэтому неприятные ощущения вызывает только соприкосновение с чистой тьмой Даррэна.

Долго ждать Эроан не будет. Это время все ближе: скоро он скажет, что я должна переехать во дворец.

Делегация отбывает через неделю. Подозреваю, Эроан предложит переехать к нему сразу после отъезда делегации. Так просто будет удобней. Вот только мне теперь не подходит. Я должна побывать во дворце до отъезда делегации. Значит… остается напроситься на экскурсию. Сказать Эроану, что готова попробовать: проверить, как буду ощущать защитную магию дворца.

Да, я не хотела спешить с переездом. Но время идет, переезд приближается неотвратимо. Остается только выиграть от этого как можно больше.

А если все получится, как задумываю, жить во дворце уже не придется. Я освобожусь от метки и смогу уйти из-под наблюдения ордена.

Сегодня Эроан показался на пороге моего дома с букетом прекрасных белых цветов, похожих на лилии, и каким-то мешком в руках. Первым делом я обратила внимание на цветы. Может, мешок Даррэну, кто его знает. А цветы невероятно красивые! Я залюбовалась капельками воды, застывшими на лепестках. И как только Эроан умудрился донести цветы, не потревожив капельки?

– Это тебе, – сказал император, протягивая букет. – А это – твоим горанзиям.

Все-таки мешок не Даррэну…

Я посторонилась, по обыкновению впуская Эроана в дом. Букет приняла – поспешила отнести на кухню, чтобы Жанна поставила в воду.

– Значит, подарки теперь не только мне, но и моим горанзиям? – поинтересовалась с улыбкой.

Эроан прошел на кухню вслед за мной, не выпуская из рук мешок. К слову, тот был оформлен весьма симпатично: сам темно-бордовый, повязанный золотистой ленточкой. Выглядит довольно-таки празднично.

При виде императора Жанна поклонилась, поздоровалась, как полагается, и принялась за дело. Привыкает к высокопоставленным особам!

– Меня несколько беспокоит твой зоопарк, – усмехнулся Эроан. – Решил помочь с его обеспечением.

Император развязал ленточку и продемонстрировал содержимое мешка.

– Окорок? – удивилась я.

– Окорок.

Не сдержалась – все-таки расхохоталась.

– Это потрясающий подарок для моих горанзий! Ты станешь их любимчиком.

– Может быть… я этого и добиваюсь? – хитро улыбнувшись, Эроан мне подмигнул. – Подарю еще парочку горанзий, ты поставишь их на окно своей спальни. Никто посторонний уже не заберется. А я смогу забраться, потому что горанзии меня опознают.

– Какой коварный план! – притворно ужаснулась я.

Конечно, мы болтали ерунду. Горанзии не прельщаются конечностями императора – их отпугивает магия крови. Ну а я все равно буду кормить своих хищных питомцев собственноручно. Однако такой оригинальный подарок и веселый разговор поднял настроение.

– Сегодня у нас будет необычное свидание, – заявил Эроан.

– Вот как? – заинтересовалась я. – Мне стоит переодеться?

– Мы поедем в карете, так что можешь остаться в платье. Даррэн!

Высунувшись из гостиной, маг послал в нас волну тьмы. Да, это выглядело именно как «послал». Впрочем, я уже привыкла к его поведению и ничуть не смутилась.

– А где же… карета? – дыхание на миг перехватило. Эти перемещения тьмой – та еще гадость.

– Ты как? – Эроан с беспокойством заглянул в мое лицо.

– В порядке, – я передернула плечами.

– Мы могли воспользоваться портальной аркой, но тебе нужно привыкать к магии тьмы.

– Я все понимаю.

Очередное доказательство, что, разобравшись с делегацией, Эроан всерьез возьмется за меня и рааха. Ну, то есть… за рааха. На меня у него, что удивительно, времени хватает и сейчас.

– А вот и карета, – объявил Эроан, разворачивая меня вправо.

Скромная, но добротная карета стояла на дороге, ведущей к замку. А за нашими спинами обнаружился незнакомый город.

Император помог мне забраться в карету и притянул к себе, лукаво улыбаясь.

– Сегодня я покажу тебе, где провел детство.

Я не стала отстраняться. Позволила Эроану одной рукой обнять меня за талию. Что уж таить, мне и самой нравилось сидеть так близко к нему и слушать, как Эроан рассказывает негромко, касаясь губами моих волос у виска:

– Мы едем к замку Дар’харт – древнейшему имению семьи Арк-Каран. Здесь начинается наша история и здесь, как правило, воспитывают молодых наследников. Мы с моим младшим братом тоже росли здесь, пока мне не исполнилось двенадцать лет. В двенадцать отец взял меня в столицу, в главный императорский дворец. Через два года привез брата. А мать осталась здесь. Ты что-нибудь слышала о городе Аргорт?

– Нет, – я качнула головой, отчего губы Эроана коснулись кончика уха. По телу пробежала будоражащая волна иголочек.

Судя по тому, как сбилось на мгновение дыхание императора, ему это короткое и простое прикосновение тоже понравилось.

– Аргорт – очень древний город, он существовал еще до империи, – рассказывал Эроан, продолжая меня обнимать и шевелить прядки волос горячим дыханием. – Его основали мои предки – приближенные королевской семьи. К власти проклятых не пускали, а в то время все верили в проклятие магии крови и очень боялись его. Но Арк-Каран уже тогда были очень сильны и влиятельны. Они стояли подле короля и чаще всего становились советниками. Теперь Аргорт – часть империи, как и бывшее королевство Хардвал. К слову… теперь весь Хардвал – личное имение Арк-Каран. Наша семья предпочитает воспитывать наследников здесь, подальше от столицы. Ну а когда приходит время… в возрасте четырнадцати лет наследники переезжают в столицу и уже тогда начинают активно знакомиться с будущей императорской жизнью.