Он был схож с нищим изголодавшимся человеком, внешне напоминающим скелет с накинутой на него кожей, который отказывается от протянутого ему куска хлеба, так как если он принял бы его, то подтвердил своё затруднительное положение. Необъяснимым был тот факт, что хоть Питер и был полностью выжат, но ещё не утратил способности к анализу и самообладанию. Находиться наедине с собой он, естественно, уже не мог, не считая двух-трёхчасового сна, о котором уже умолял организм. Всё остальное время он находился в движении или с кем-то, кто хоть как-то мог отвлечь его от действительности.

Первым делом, как только Питер пришёл в себя, он отправился в квартиру к Ассоль, наивно полагая, что она может находиться там. Только спустя некоторое время он узнает, что жилое помещение уже не принадлежит девушке — она продала его за неделю до двухдневной командировки Питера. У нового хозяина квартиры он узнает, что тот приобрёл её за смехотворную сумму, что говорило о спешке со стороны Ассоль. В издательстве, где также работала девушка, ему расскажут о том, что она уволилась уже как две недели назад и о планах на будущее ничего конкретного не дала знать. Друзья и знакомые Ассоль, которых Питер знал или видел, точно также абсолютно ничего о её местонахождении не знали и даже удивлялись вопросам, которые он им задавал.

Невозможность что-то конкретное узнать об Ассоль привели Питера прямиком к её родителям, которые находились на другом конце страны. И как только он о них подумал, то первым же рейсом к ним вылетел. Они жили в небольшом домике, небогато оформленном, но крайне уютном и ухоженном. Денег от девушки они не принимали, так как для пожилых людей купюры — это лишь бумажки, неспособные заменить внимания, которого хочет каждый человек в возрасте. Со своими родителями, вернее будет сказать с матерью и отчимом, Ассоль поддерживала отношения, но они были достаточно поверхностными в виду того, что своими истинными внутренними переживаниями и эмоциями она с ними не делилась, то ли боясь заставить их волноваться, то ли боясь просто поделиться частицей своего внутреннего мира, что было не удивительно.

Вообще, на формирование личности Ассоль коренным образом и повлиял развод родителей, который девушка восприняла крайне тяжело. В тот период ей было не более шестнадцати лет — достаточно сложный возраст, который и без того требует особой внимательности и чуткости к ребёнку. Но так уж происходит в нашей многообразной и многоугольной жизни, что не всегда мы получаем желаемое, даже если к этому стремимся. В союзе между двумя людьми требуется постоянная работа над отношениями со стороны каждого.

И вот шестнадцатилетняя девушка, которая почти уже стоит на развилке самоопределения, не знает, куда идти и что делать дальше, нет рядом тех людей, которые должны подтолкнуть в нужном направлении и сказать подбадривающее и сопутствующее слово. Те люди выясняют отношения, практикуются в остроумии, язвительности, высвобождают недовольство и гнев, а потом идут со своими проблемами к девочке, надеясь, что она их выслушает и поможет — и она им помогает. А этой девочке самой нужна помощь, она сама захлёбывается в слезах, которые мешают разглядеть, куда же ей двигаться дальше. И некоторые родители всё же осознают свою ошибку и пытаются её исправить, но перед ними уже не тот ребёнок, который был до этого. Ребёнок-то уже замкнут, не смеётся в голос с шуток матери и отца, которые и до этого не сказать, что были смешные. Так и Ассоль, она накинула на себя мантию серьёзности, замкнутости, самонадеянности и недоверия к людям, но под этой накидкой до сих пор скрывается часть ребёнка, чьи проблемы не были решены и деформировались в комплексы.

Питер не успел постучать в двери дома, которые, казалось, сделаны не из дерева, а из множества слоёв краски, как ему тут же открыла невысокого роста седоволосая женщина. Она была стройна для своих лет, на ней было строгое летнее платье оливкового цвета, скрывающее от глаз других недостатки фигуры, вызванные возрастом. Но первое, что увидел Питер, — это были её глаза, форма и глубина которых не оставляла сомнений, что этот человек — мать Ассоль.

— Добрый день, чем могу быть любезна? — дружелюбно поприветствовала незнакомца женщина и жестом попросила его пройти.

— Джулия, это Джек? Скажи ему, что рассада лежит около беседки, — послышался мужской голос из комнаты, где шумел телевизор.

— Прошу прощения, молодой человек, разувайтесь и проходите на кухню. — извинилась женщина и показала рукой, куда идти Питеру, а сама направилась в комнату, из которой недавно доносился голос её мужа.

Родители Ассоль оказались гостеприимной пожилой парой. Прежде чем Питер рассказал о том, какова цель его визита, они более получаса рассказывали о том, как сейчас живут люди в отдалённых от городов местах. Поведали своему гостю как у них обстоят дела с фермерским хозяйством, пожаловались на проблемы, с которыми они сталкиваются. Казалось, что Джулия и Джек знали впервые вошедшего к ним в дом человека на протяжении всей его жизни. И только когда чаепитие закончилось, а рассказы супругов притихли, Питер перешёл к сути дела. Он представился другом и коллегой Ассоль, желающим узнать, куда она переехала и как с ней можно связаться. Оказалось, что родители Ассоль знают не больше, нежели он сам, если не меньше, так как они начали заваливать его всевозможными вопросами, касающихся их дочери.

— Она ведь нам ничего конкретного не сообщает, говорит всегда, что всё хорошо, — опустив голову, с грустью произнесла Джулия. — Недавно звонила, сказала, что собирается переезжать, а на вопросы о том, куда, зачем и почему, ответа не дала, пообещала, что сообщит позже, когда уже точно будет известно. А теперь даже и этот номер недоступен… — И женщина заплакала, поговаривая о том, что из неё вышла плохая мать, которая не смогла одарить заботой и вниманием дочь, и её тут же принялся успокаивать супруг. Вся эта картина вызвала у Питера не самые лучшие эмоции, к тому же он понимал, что шансы узнать, где же сейчас находиться Ассоль, сводятся к нулю.

Джулия и Джек уговаривали Питера остаться переночевать и набраться сил, узнав, какой путь проделал молодой человек, но он отказался, сославшись на то, что у него срочные дела в ближайшем городе, которых у него на самом деле не было. Ступая по