просёлочной дороге к железнодорожной остановке (до ближайшего аэропорта была не так-то просто и добраться), Питер думал о том, что по ней когда-то в детстве убегала от воображаемых существ Ассоль, а теперь убегала и от него, но только он был не вымышленным, а настоящим. Питер был тем, кто чувствовал и любил ту девушку, из-под подошвы которой когда-то здесь, на немноголюдной дороге, вылетали маленькие камушки и приземлялись на песок, поднимая в воздух пыль.

Следующие несколько дней смешались в голове Питера, ведь они были наполнены одним и тем же — невозможностью понять, как действовать дальше. «Узнать бы только адрес, номер телефона или хотя бы одну маленькую зацепку», — из раза в раз повторял сам себе Питер, до сих пор не потерявший надежду связаться с Ассоль. Единственный человек, который сочувствовал ему и пытался помочь, чем может, был Марк. Он поддерживал своего друга, пытался его разговорить и отвлечь от происходящего, но все попытки что-либо предпринять оканчивались неудачами.

— Да услышь ты наконец-то меня, — Марк потрясывал Питера за плечи, пытаясь донести ему здравую мысль. — Все попытки её найти — это то же самое, что плевки в пустоту — ничего из этого не выйдет… Даже её окружение, нет, даже её самое близкое окружение без понятия, где она находится и что собирается делать. Ты сам поду…

— Да должен же быть выход, он всегда есть, — отпихнул от себя своего друга Питер, не желающий выслушивать другую точку зрения, насколько здравой она бы ни была. — Сдаться сейчас — это означает принять поражение без права на реабилитацию, ну не могла же Ассоль испариться, словно её и не существовало, словно она и не засыпала со мной! — Питер переходил на беспомощный крик. За прошедшую неделю он как будто бы постарел на несколько лет: щёки стали впалыми, лицо приобрело бледноватый оттенок, а волосы стали сухими, словно солома, которую можно без особых усилий сломать пополам. Его глаза хоть и не утратили всей ясности и серьёзности, но их цвет заметно потускнел.

— Где же твоя рассудительность и интимная связь с реальностью? Ассоль, я более чем уверен, уже не в этой стране, и только один бог знает, на чём она отсюда могла уехать, уплыть или улететь. Тебе необходимо отпустить эту ситуацию, и есть те люди, которые готовы тебе помочь, — Марк не раз пожалеет о сказанном, так как после этих слов Питеру пришла в голову невероятная идея. За последующие три недели он посетил все авто- и железнодорожные вокзалы города, а также и единственный аэропорт, находящийся в нескольких километрах от города. Питер воспользовался всеми имеющими связями, чтобы узнать, кто и куда отправлялся в те дни, пока он находился в командировке. Его интересовали списки пассажиров и записи камер видеонаблюдения. Но никто из менеджеров транспортной инфраструктуры не собирался разглашать персональные данные своих клиентов, а если из их числа и были исключения, которые предоставляли хоть малейшие информацию, то Питер цеплялся за неё, словно утопающий за спасательный круг, но круг этот был дырявым.

Так и прошёл первый месяц после неожиданного расставания. Июль, самый тёплый месяц лета, оказался невыносимо холодным для Питера. Этот месяц в корне отрицал три христианский добродетели — веру, надежду и любовь. Пустые шаги вперёд без конкретного пункта назначения.

Квартира Питера приобрела за несколько десятков дней довольно мрачный вид: разброшенная в каждом угле одежда; скопившийся в полиэтиленовых пакетах мусор; несколько недель кряду не заправленная кровать, на которой Питер часто спал в одежде; скопившаяся на полках и малопосещаемых местах пыль. Всё это говорило об одном: Питер перестал замечать условности, на которые часто обращал внимание до того момента, пока Ассоль не исчезла, захватив с собой всё то, чем он дорожил.

Кухня… Только в этой комнате в разных местах: на столе, холодильнике, микроволновке и подоконнике стояло около пятнадцати грязных кружек и чашек из-под кофе. Если Питер и хотел сделать новый, то он не заморачивался, а просто ополаскивал посуду, чтобы ранее заварившаяся кофейная гуща не оседала на зубах. Посудомоечную машину он не включал и питался в любом заведении, где продавалась хоть какая-то еда. Единственная чашка, которая была чистой и которую он сознательно мыл раз в день, в прошлом принадлежала Ассоль. Можно сказать, что Питер помешался, но кто из нас способен переносить грубые удары судьбы так, будто бы ничего серьёзного и не произошло? И речь не о том, как человек после потери близкого ведёт себя с другими, а о том, когда он находится наедине с самим собой. Может кто похвастаться таким достижением, как безразличность и спокойствие? Если да, то настолько и был дорог вам человек, что ничего не смог изменить в вашей жизни.

Управление компанией «PionArt» по большей части было передано Марку ещё до того, как Питер обнаружил роковую записку, а уже после её прочтения он ускорил решение остальных юридических вопросов. Нападки на репутацию компании прекратились, отбивать клиентов ради принципа Генри и Ричард перестали, — наступило своего рода спокойствие. Все сотрудники продолжали работать, постепенно приходя в себя после случившегося с Фрэнком. Безусловно, что некоторые не смогли выдержать столь напряжённой обстановки и уволились, среди числа которых была и Морин. Но помимо тех, кто покинул своё рабочее место, были и те, кто прибыл в ряды молодой организации. Шокового (в положительном ключе) эффекта не наблюдалось, как это было ранее, но и стагнации тоже: компания стала планомерно развиваться, открывать перед собой новый горизонты и создавать дополнительные рабочие места. В последующем она создаст имена в сфере шоу-бизнеса не одному десятку людей, которые не забудут то место, где они начинали, и тех людей, которые направили свои усилия на то, чтобы превознести их.

Питер остался лишь советником, и довольно неплохим даже в самые суровые для него времена. Опрометчиво было бы считать, что если человек поглощён какой-либо проблемой, то в его голове недостаточно место и для других мыслей. Как раз-таки наоборот: он будет искать возможность подтвердить то, что он не беспомощный и ещё имеет вес в социальном конструкте. Самопожирающих, беспросветных и отягощающих мыслей такому человеку предостаточно в то время, когда он находится в полном одиночестве. Для Питера советовать или предлагать что-то для компании, возможно, было единственным подтверждением того, что он до сих пор жив.