К концу лета до Питера наконец-то дошло, что Ассоль бесследно исчезла, а попытки её найти не увенчаются успехом. Но осознание этого факта ни коим образом не повлияло на его эмоциональный фон. С тем же успехом, с каким Питер понял, что Ассоль — это далеко и почти что невозможно, он также пропитался и потерей, намного более глубокой и вязкой, нежели до этого. Его можно было бы принять за слабого духом человека, но навряд ли бы такой человек действовал, пытался найти выход, и естественно, что не самый рациональный и правильный, как могло бы показаться наблюдателю. Но Питер ещё видел свет, тусклый, невзрачный, далёкий, даже воображаемый, но он всё-таки его видел и следовал в его сторону.

Может возникнуть вопрос: «На что же жил Питер?». И на его есть довольно незатейливый ответ. Помимо того, что у него на счетах в банках находились средства, пусть и не слишком большие, но которые на всякий случай он довольно предусмотрительно оставил во время бурного периода своей деятельности, он также получал и дивиденды от тех компаний, чьи акции приобрёл. Питер бы и никогда не подумал этого сделать, но в нужное время нашлись те люди, для которых он и не представлял особого интереса, но они и не исключали возможности собственного обогащения за счёт молодого человека (большинство из тех компаний, в которые вложился Питер, со временем стали банкротами и ликвидировались с рынка, а ему досталась лишь незначительная часть тех активов, которые остались после покрытия обязательств перед кредиторами). Но помимо этих предложений Питер вложил немалые суммы в уже состоявшиеся организации, функционирующие на рынке не первый год и сумевшие завоевать его прочную часть далеко за пределами страны. Дивиденды — это небольшая прибыль, но её хватало, чтобы удовлетворить первоочерёдные потребности, а другого Питеру в теперешнем состоянии и не было нужно.

Зачем нужны купюры, когда нет её?.. И не будет?..

V

Внутренняя опустошённость и нависающая над головой тревога, которая только и ждёт, чтобы привести жизнь человека к необратимым последствиям. Ощущение собственного бессилия и желание сорвать голос в безудержном крике… Но невозможность этого сделать. Сухие слёзы, обжигающие каждую частицу внутренностей, слёзы, стоящие комом в горле и не дающие произнести и слова. Пустой взгляд, цепляющийся за любого человека как за проблеск помощи, помощи и ещё раз помощи, даже если этот человек тебе абсолютно неинтересен и безразличен. Стремление находится где-то в обществе, выдавливание из себя слов и шуток, пропитанных неискренностью и обыкновенным желанием где-то задержаться.

Осень, сверкающая красно-оранжевыми языками пламени, не предвещала чего-то загадочного, наоборот, сентябрьские холодные дни простудили душу и разум Питера. Впервые за несколько месяцев он посетил бар «Диагональ». Стоило ему только зайти внутрь, как тут же его посетили воспоминания, не самые приятные, но достаточно беззаботные по своему характеру. Питер не единожды говорил сам себе, что алкоголь ничего не поможет решить, а лишь усугубит имеющиеся проблемы. Но как только он ступил за порог бара, эти здравые мысли в одно мгновение разбились о специально до блеска начищенные бутылки с алкогольными напитками. Бармен Билли расплылся в улыбке, увидев, как зашёл драгоценный клиент, не появляющийся в заведении уже достаточно долго, ему не терпелось узнать, как обстоят дела у Питера, где он пропадал и чем занимался, но ничего конкретного тот ему не рассказал, а лишь кивал головой или отмахивался рукой.

— Билли, будь добр, мне бутылку джина, льда и немного газировки, без разницы какой, — присев за барную стойку, устало промямлил Питер.

— Будет исполнено! — с нескрываемым энтузиазмом произнёс бармен, словно отдавал честь вышестоящему чину. — Может, чего закусить, у нас сегодня подаётся отличная закуска из сырой рубленой говядины, заправленной желтком, луком, горчицей и ке… — Презентация блюда не удалась, Питер перебил Билли:

— Что-нибудь лёгкое есть?

— Могу предложить овощную нарезку, туда входит сладкий перец, огурец, томаты, стебель сельдерея, мор… — бармен снова не успел договорить:

— Да, сойдёт, но сначала джин, а остальное может подождать, — и Питер пальцем указал на алкогольный напиток марки «Beefeater». Как только бутылка оказалась около него, он налил себе полстакана и за несколько глотков опустошил его, скорчив лицо. Достаточно давно Питер не употреблял крепкий алкоголь, отчего вкус показался ему слишком отталкивающим, но как только он почувствовал эффект от джина, вкусовые качества напитка перестали его волновать.

Не прошло и десяти минут, как бармен принёс овощную тарелку и, посмотрев на бутылку из-под джина, удивился тому, что более одной трети из неё уже было отпито. Он поинтересовался у Питера, что такого у него произошло, раз он соблюдает такой быстрый темп питья, но тот опять же ему ничего не ответил, а только попросил, чтобы он не обращал на это внимание и дальше занимался своей работой. Каждый новый глоток алкогольного напитка наполнял искусственным светом окружающий Питера мир. Постепенно строгие очертания видимых им вещей и людей смягчались, слова стали произноситься с большей лёгкостью, а воздух в лёгкие начал стремиться сам.

Алкоголь — это универсальное средство решения возникающих проблем, как изначально может показаться, но за иллюзорной оболочкой скрывается правда, заключающаяся в том, что алкоголь не только не помогает решить их, а только усугубляет жизненные трудности. Он отупляет сознание и дарит краткосрочный эффект беззаботности, который на утро аукается в лучшем случае неважным физическим и психологическим состоянием. В худшем случае он деформирует сознание, заставляет человека поверить в то, что только он способен улучшить его настроение и избавить от стресса, и, действительно, в это сложно порой не поверить. Но на самом деле он создал внутри индивидуума такую дофаминовую дыру, что заполнить её не сможет ничто, кроме его самого. Все остальные внешние факторы кажутся противоречивыми, а всё потому, что ради них нужно стараться, прилагать усилия и тратить время. Другое дело — алкогольный напиток, его лишь стоит приобрести — и проблема решена. Но всё, что в человеческой жизни достигается без усилий, несёт за собой настолько же малую эффективность. Важен не результат, как бы это глупо не прозвучало, а пройденный путь. Мы запоминаем события в нашей жизни не по конечной точке, а по множеству запятых, двоеточий, восклицательных и