— Такой заботливый, — проворчала я смущённо, ставя пустой стакан на стол.

Кай хмыкнул и, резко схватив меня за талию, утянул за собой в постель. Лёг и устроил мою голову у себя на груди.

Я была оглушена мощными ударами его сердца. Кровь прилила к лицу, разом стало душно, снова пересохло во рту. Так странно, нас больше не связывает метка истинности, но я продолжаю испытывать к тигру почти те же эмоции, что и раньше. Чуть меньше, да, мне больше не хочется его укусить, но… но так приятно лежать в его объятиях, так волнительно…

— Поспи, — словно почувствовав мои эмоции, Кай поцеловал меня в макушку, ещё крепче прижимая к себе. — Послезавтра последний этап отбора, а там будет несколько дней отдыха до основного турнира. Может, Рен оправится к тому времени, и тебе не придётся больше его изображать…

В его голосе скользнула грусть, ведь если Рен вернётся, я должна буду уйти, тем не менее ледышка всеми силами старается меня поддержать.

— Спасибо, — улыбнулась я и, подавив смущение, обняла его в ответ, закрывая глаза. — Главное, чтобы послезавтра не произошло нечто из ряда вон.

— Ну… — задумчиво протянул Кай. — Я могу с уверенностью сказать одно: в битве фантомов тебе не будет равных. Не о чем беспокоиться, самое трудное позади. Ты справилась.

— Захвалишь… — буркнула я, проваливаясь в сон.

«Только бы звонок отца не пропустить…» — мелькнула вялая мысль и погасла…

/Кай Ринаро/

Долгий нарастающий вибрирующий гул пробивался в бессвязное течение сна. Кай приоткрыл глаза и тихо выругался, вздрогнув. Артефакт на прикроватной тумбе излучал мягкий перламутровый свет, а из его глубины смотрел Шиар ди Драг. Дракон прожигал тигра убийственным взглядом.

— Рика, артефакт, — хрипло позвал Ринаро, коснувшись ладонью макушки девушки.

Она так и спала, доверчиво положив голову на его плечо. Кай думал, сбежит, как только он заснёт. Рика непредсказуема. Может оттолкнуть и сразу улыбнуться. Но даже это ему нравилось. Она неповторимая, особенная, его истинная.

— Рика, твой отец, — снова предпринял он попытку разбудить девушку.

На этот раз она сразу открыла глаза и подорвалась с места. Оборотень придушенно охнул, когда острая коленка налетела на его живот.

— Ой, прости, — она не спешила с него слезать, так и сидела, сонно промаргиваясь. — Пап, что? — уточнила, сосредоточив взгляд на артефакте.

— Лекари не нашли повреждений: ни физических, ни ментальных. Но Рен потерял год жизни.

— Стал младше же?

— Да, стал младше, — подтвердил старший-Драг.

— Это не страшно, — отмахнулась Рика. — Главное, жив. Он приходил в себя?

— Пока нет. Я свяжусь с тобой, когда это произойдёт. Сосредоточься на турнире.

— О… то есть… я продолжаю? — она растерянно растрепала огненные волосы.

— Продолжаешь. Я не сомневаюсь в твоей победе, — кивнул мужчина. Тонкие губы сжались в прямую линию. — Мне казалось, наши отношения только потеплели, а ты… Как это понимать? Ты проводишь ночь в одной кровати с… оборотнем, — скривился он.

В душе поднялась ярость, граничащая с тоской. Каких бы высот не добился род Ринаро и конкретно Кай, Шиар ди Драг никогда его не признает, никогда не взглянет на него, как на равного. Потому что он оборотень. Он не достоин стать частью великого клана Красного Дракона. Он не достоин Рики.

— Заснули вместе, что такого? Мы вообще-то соседи. Нечего подглядывать, если так не нравится, — насмешливо скорчила лицо Рика. — Наши с тобой отношения не наладятся, отец, пока ты не примешь меня такой, какая я есть. А я вот такая, решаю за себя сама и не позволяю навязывать мне парней. Как видишь, я провожу ночь с оборотнем, потому что он мне нравится. И именно Кай, если ты не упустил этот момент, помогал мне вытащить Рена. Когда ты отказывался мне верить, он верил в меня. Он помогал, хотя Рен ему никто, просто потому что мог. А ты даже не сподобился на простое спасибо.

— Рика… — нахмурился мужчина.

— Ты долго опускал этот момент, но пора уже решить вопрос с моим выходом из рода.

— Я его не приму и не позволю, — дракон резко взмахнул рукой. Глаза его вспыхнули огнём. — Ты не бросишь брата и мать.

— Я не собираюсь никого бросать…

— Рика, — голос его вдруг поник, — давай обсудим этот вопрос на свежую голову, хорошо? Мы оба устали. Ты просила связаться с тобой, как только станет что-то ясно с Реном, потому я не обратил внимание на ночное время. И, да, увидел то, что не смогу одобрить. Это претит моему воспитанию.

— Ты просто старый? — предположила она ехидно.

— Возможно, — кратко улыбнулся он, и опешил не только Кай, Рика вообще лишилась дара речи. — Ложитесь спать. Господин Ринаро, моя дочь права, я не поблагодарил вас за помощь.

Кай почувствовала себя неуютно, в конце концов Рика так и сидела на его груди. А момент особенный, глава рода Красного Дракона благодарит оборотня.

— Я рад, что сумел помочь Рену, — пришлось постараться, чтобы голос звучал ровно, а не дрожал.

— Я надеюсь, смогу достойно вас отблагодарить. Но очень прошу проявить уважение к моей дочери и к нашим обычаям.

— Безусловно, — горло перехватило от волнения.

Неужели…

— Это похвально, — сдержанно ответил Шиар. — Отдохните перед следующим испытанием, — и артефакт потух, погружая комнату во тьму.

— Надо же, он не запретил нам общаться и не потребовал у тебя покинуть мою кровать, — пробормотала шокированная Рика.

— Он разрешил нам?

— Я… я не поняла, — отозвалась она смущённо, соскользнув на кровать.

А он уже как-то привык к её весу, теплу её тела… Рика ещё и отодвинулась к самой стене. Без света артефакта он не видел её лица, не мог прочитать эмоции по глазам.

— То, что ты сказала… — Кай не собирался её отпускать, придвинулся к ней ближе, положил ладонь на талию девушки. — Это ведь не на зло отцу?

— Что я говорила? Чтобы отец тебя поблагодарил? Нет…

— Рика, не уходи от ответа, ты сказала, я тебе нравлюсь… — он ещё приблизился, уткнулся носом в её висок, потянул сладкий аромат её кожи.

— Да, точно… Я же не просто так говорила, что мы можем продолжить общаться. Мне бы этого хотелось, узнать тебя поближе, — она тяжело вздохнула, завозившись в кровати. — Понимаешь, я только не уверена, что симпатия навеяна не меткой…

— Я всё испортил, да?

— Нет, но знакомство с тобой я точно не смогу забыть, — глухо усмехнулась она. — Я сказала правду. Ты поддерживал меня, помогал во всём, верил в меня. Раньше только брат в меня по-настоящему верил, только он всегда был на моей стороне. Но Рен это… ну… Рен. Мы близнецы, брат и сестра. А ты… по сути, ты не должен был делать всё… что сделал для меня. Я тебе очень благодарна. И мне стыдно, что отец так себя ведёт, — перевернувшись, она погладила его кончиками пальцев по щеке.