Визиты мамы всегда омрачали день, слава небесам, те случались в последнее время все реже. А в следующем месяце она собиралась в гости к Абби – это не могло, не тешить.

– Мама, рада вас видеть. Что-то случилось? – Недовольство на лице женщины было уж очень очевидным, чтоб не придать ему значение.

Сообщать о плохом, миссис Честер предпочитала сразу и без обиняков. Она любила окатить дочь очередной грязной сплетней, как ушатом холодной воды, видимо получая от этого особое наслаждение.

– О, конечно, иначе как же! После твоей выходки мне едва ли можно показаться в городе, чтоб кто-то не кинул колкость в спину.

– Опять это? Я думала, что эта тема уже себя исчерпала.

Чтоб отвлечься Джулия зашагала вдоль аллеи. Мать поспешила следом.

– Как же! Ведь твой муж не прожил в своей жизни ни одного порядочного дня!

– Мама, не смейте!

– Что не сметь? Знаешь, о чем говорят в городе? О том, что одна из твоих служанок носит его ребенка! Как тебе такая новость?

Джулия резко остановилась, уставившись на мать.

– Что вы такое несете! Это вздор! Люди уже совсем из ума выжили и потеряли стыд?

– Это он потерял стыд еще при рождении! А ты не будь глупой и предприми меры!

Дочь гневно возразила.

– Это все зависть, мы счастливы, а люди этого не любят!

– Счастливы? Каким же будет твоё счастье, когда его ублюдок, будет расти в одном доме с законным наследником?!

– Это клевета! – порядком выйдя из себя, почти вскрикнула дочь. – Я не верю ни единому слову.

– Твое дело, но я пришла просто предупредить. Я уже достаточно натерпелась косых взглядов из–за твоего сумасбродства. Знаю, в последнее время ты боготворишь его. Но не обманывайся, леопард никогда не меняет пятен. Порок сидит в нем и всегда будет там!

– Что–то вы не очень беспокоились по этому поводу, когда отправляли нас на охоту за наследником! Тогда это вас не тревожило?

– Может…, – стушевалась мать, – я слегка переоценила свою терпимость к подобным вещам. В общем, я пришла предупредить, что решила поехать к Аббигейл прямо сейчас. Она вот–вот забеременеет и ей нужна будет помощь. Лучше переждать, пока вы все здесь утрясете. Напишешь мне. Но мой тебе совет, ты должна выставить эту девку из своего дома! Всегда неприятно, когда знаешь, что дверь твоей спальни не единственная, распахивается перед твоим благоверным по ночам.

Джулия вспыхнула до корней волос. Это было больше, чем способна вынести любая женщина в ее положении. Она дала себе слово не верить словам матери, зная ее склонность к интригам. И все равно каждое ее обвинение в сторону мужа вонзалось в сердце, точно нож. Как поступить в этой ситуации она пока не знала. Но точно знала сгоряча говорить с Бренсоном, она не станет. Она уже раз ошиблась, второй раз этого не будет. Поэтому Джулия выдохнула, заставив себя успокоиться и, улыбнувшись, спросила мать.

– Вы останетесь на ужин, маменька, или сразу отправитесь паковать чемоданы? Аббигайл может и родить, если вы не поспешите ей на помощь.

Мать не оценила ее сарказм.

– Вот всегда ты все по-своему делаешь. Но на этот раз я умываю руки. С меня хватит скандалов. Передай мои извинения лорду Редингтону, – высокомерно вздернув подбородок, заявила мать и демонстративно направилась прочь.

Как только родительница скрылась, у Джулии навернулись слезы на глаза.

Нет, конечно, не материнский отъезд ее расстроил. Не это эгоистичное поклонение перед Аббигайл и полное безразличия к чувствам Джулии. Ее задело, что мать так пытается разрушить ее счастье. Конечно, нет ничего вечного. Целых два месяца безграничного блаженства это и так было много для нее. И то, что казалось таким нереальным, грозит рухнуть.

Но в этот раз Джулия постарается сделать все, что в ее силах, чтоб не выпустить любовь из своих рук.

И все же, если все сказанное матерью, правда, как потом с этим жить?

– Ты сегодня очень тихая. Чем-то расстроена?

Тишина столовой действовала гнетуще. Бренсон чувствовал, что–то случилось, она снова ничего не ела. Эти визиты материнской заботы ему порядком надоели. Миссис Честер ему напоминала его отца. Такая же бесчеловечная и холодная.

Джулия подвела глаза, перестав, ковыряется в тарелке, посмотрев отсутствующим взглядом. Мысли ее были где-то далеко. А когда она сфокусировала взгляд, то смотрела как-то оценивающе и горько. От этого молчаливого упрека, Бренсон почувствовал себя гадко.

– Сама расскажешь или мне побеседовать с твоей матерью и прекратить ее визиты? Это будет грубо, но…

– В этом нет необходимости. Она уехала к Аббигейл, будет ждать, пока у нее не родится дитя.

– А разве она в положении? – удивился Бренсон

– Нет, – сухо ответила Джулия.

– Вот как, ну в таком случае…все хорошо?

– Да.

Больше они не усугублялись в эту тему. Бренсона устроила версия, что Джулия расстроилась отношением матери, хотя едва ли стал бы уговаривать ту остаться.

Засыпали как обычно, Бренсон нежно обнимал жену, трепетно целуя перед сном. Она была уже слишком беременна для плотских утех, и он героически держал себя в руках. Все, чтоб только ей было хорошо. Это не продлиться вечно, каких-то пара месяцев, потерпит, терпел ведь когда они были в разлуке. Теперь он совершенно изменился. К тому же и просто откровенно касаться ее было огромной утехой – никто ему этого не возбранял.

В тот вечер, хотя Джулия и была расстроена мамиными словами, себя она не выдала. Целовала и обнимала мужа как всегда – горячо и охотно. Только иногда в горле появлялся какой-то горький ком, но не оттолкнуть его требовало сердце, а наоборот – любить еще больше.

И все же проступок Бренсона не мог оставить ее равнодушной.

***

– Значит это правда? – спросила раздосадованная Джулия.

Сказанное матерью подтверждалось.

– Да, мадам. Эта девушка, Молли Гарден, действительно беременна. Она вот–вот должна родить.

– И этот ребенок, предположительно от его светлости?

– Мадам, – взволновано заговорила Аннет, – я бы не стала это утверждать. Ее слово ничего не стоит. Она пустая особа, думаю, она и сама толком не знает. Она…– тут Аннет запнулась. Она хоть и была примерно одного возраста с Джулией, все же жизни повидала больше. И ей показалось, упоминать, уж слишком вызывающие подробности жизни Молли, было бы неуместно. Тем более, мадам в положении.

– Она что?

– Она многое болтает. Конечно, слугам только этого и надо…

Аннет замялась.

– О чем? Говори! – приказала Джулия впервые в жизни. Она хотела узнать все, что возможно, чтоб уж если и предъявлять мужу обвинения, то по факту.