Лорд Раглан перевел взгляд на мрачного вида старого инженер-генерала Бергойна.

– Как вы считаете, генерал? Я вас специально оторвал от строительства укреплений в Константинополе, дабы вы нам помогли разобраться с Севастополем.

Генерал Бергойн сипло прокашлялся и сказал:

– Анализируя все собранные данные разведки, могу предложить единственный правильный вариант: отказаться от штурма северных укреплений, и охватить город с южной стороны.

За столом повисла тишина. Никто не ожидал такого неожиданного оборота.

– О чем вы? – возмутился герцог Кембриджский. – Как это – отложить? И на сколько?

– Прошу вас, дайте слово генералу Бергойну, – утихомирил герцога лорд Раглан. – Чем вы резюмируете ваше столь странное предложение?

– Судя по документам Меньшикова, что удалось захватить в его карете, Северный форт удачно расположен для обороны. Потери с нашей стороны будут весьма значительными. Прорвётся наш флот в гавань и поддержит штурм, тогда мы возьмём Северные укрепления. А если не прорвётся – будем отброшены.

– Подождите! Минутку! – перебил его адмирал Дандас. – Что значит: флот прорвётся? Вы на карту взгляните. Слева от входа в гавань пять укреплений, справа – шесть. Каменная облицовка, казематные батареи в два яруса. А вот здесь, по обе стороны порта земляные батареи. Видите, они на возвышенностях. Орудиями с корабля их не достать, а они в нас – калёными ядрами. В самой гавани наши корабли будет поджидать русская эскадра. Не сочтите мои слова за трусость, но я не могу ручаться за успех прорыва.

– Дорогой адмирал, – остудил его Раглан и с холодной улыбкой добавил: – Для английского флота не может быть преград. Вспомните Гамбург, вспомните Наварину. Под любой замок можно подобрать ключ, надо только подумать. – Он постучал указательным пальцем по седому виску. – Продолжайте, – кивнул Бергойну.

– Далее, – сказал генерал Бергойн, – судя по количеству орудийных гнёзд, русские ждут нападения именно с севера, и отлично подготовились: батареи, рвы, завалы…. Но с юга оборонительная линия слабая, а точнее сказать – её вообще нет. Так какого черта мы будем лезть на стены, не имея осадной артиллерии, когда можно ударить с тыла? Русским, перетащить орудия с Северной стороны на Южную, понадобится не меньше двух недель. А потом, господа, даже если мы с огромным усилием возьмём Северный форт, то сделаем только часть дела. Город с его арсеналом, доками и складами находится на Южной стороне. Имея преимущество в силе, именно с юга мы сможем действовать широким фронтом. Русские вынуждены будут растянуть оборонительную линию, тем самым ослабляя её. И ещё одна важная деталь, проверенная во многих десантных операциях: без поддержки флота мы столкнёмся с нехваткой боезапаса. В случае неудачного штурма или контратаки останемся без прикрытия. Но расположив лагерь на юге, мы сможем воспользоваться удобными бухтами для стоянки судов и наладим логистику.

– Вы так рассуждаете, будто собрались воевать месяц, – недовольно произнёс командир шотландской гвардии, генерал Кемпбелл. – Нам нечего торчать на месте. Мы должны молниеносно захватить Крым и промаршировать до Москвы! Наша держава видит в нас героев.

– Господи, Кемпбелл, вы хоть знаете, где находится Москва? – скривился в презрительной усмешке Бергойн.

– Что значит ваши слова? – вспыхнул шотландец.

– Тихо, господа! – потребовал лорд Раглан, стукнув тяжёлой ладонью по столу. – Оставьте ваши глупые ссоры. Не до них нынче. Говорите далее, – потребовал он от Бергойна.

– От татарских лазутчиков известно, что с кораблей снимают коронады и укрепляют ими оборонительную линию. А наши осадные орудия находятся ещё в море. Их можно снять только в удобном месте с хорошей пристанью.

– Но мы же под Евпаторией сгружали артиллерию и перевозили пушки на плотах? – тихо встрял подполковник Лайсон. – И ни одной не утопили.

– Поймите, то были полевые орудия, – объяснил ему Бергойн. – Осадные пушки в десятки раз тяжелее. Даже если воды будет по колено, а плот перевернётся, мы не сможем вытянуть орудие на берег. Для этого необходимы специальные механизмы. В устье Качи потеряем половину артиллерии.

– Но где же ваш гений разведки, генерал Тайден? Он должен был подготовить развёрнутый план штурма, – вспомнил лорд Раглан.

– К сожалению, генерал Тайден умер от холеры сегодня ночью, – развёл руками Бергойн.

– Ох уж эта холера, – недовольно покачал головой лорд Раглан и вдруг сказал: – Я полностью согласен с генералом Бергойном. Мы толком не знаем, куда Меньшиков отвёл армию. Мы не имеем понятия – идут на помощь русским свежие части или нет? А если нам во фланг ударят свежие силы противника? Лазутчики докалывают: к Перекопу подходят новые пехотные дивизии. Я не могу рисковать армией. Хоть мы и совершили под Альмой громкую победу, но цена этой победы уж слишком велика. Русские показали, что они тоже умеют сражаться.

– Именно, – подтвердил Бергойн. – Если же мы обоснуемся с юга от города: у Балаклавы и Херсонеса, то сможем организовать базы снабжения, а так же принимать пополнение. Заодно попытаемся отрезать Севастополь, перекрыв дороги к Перекопу и Керчи. Пусть русские ждут удара с севера, а наша армия атакует с юга. Хорошая артиллерийская подготовка, – и Севастополь выкинет белый флаг.

– И все же, без точных сведений предпринимать какие-либо действия не просто глупо, но опасно, – высказался подполковник Лайсон.

– Как так получается? – удивился герцог Кембриджский. – Мы имеем доклады от множества лазутчиков, и ничего не знаем?

– К этим местным предателям у меня нет никакой веры, – ответил Бергойн. – Они думают: чем красивее нам наврут, тем им больше заплатят. Один такой местный шпион мне поведал, что русские заминировали все склоны Северного укрепления, чуть ли не до Бельбека. Каждый день подвозят по сотне орудий. Тысячи матросов день и ночь строят стены. Что за ерунда! А поляки, которые дезертируют, несут полную чушь: будто в городе паника, кругом грабят дома, армия дезорганизована…. Один даже сообщил, что лично видел, как Меньшиков перерезал себе горло, дабы избежать позора. Нет, надо такую ерунду придумать? Как-то не сходятся их показания: одни говорят, что в городе бардак и беспорядки, а другие утверждают, что тысячи моряков день и ночь трудятся на оборонительных укреплениях. Так, кому верить?

– Не пойму, в чем сомнения? – недовольно произнёс Кемпбелл. – Армия Меньшикова сильно пострадала. Разве кто думает иначе? Вы сами видели, сколько тел было разбросано по Альминскому полю. Неужели вы опасаетесь этого стадо испуганных баранов? Наши солдаты, наоборот, горят отвагой. Только дайте команду, я лично, сам поведу своих гвардейцев и возьму этот чёртов Северный форт!

– Я с вами полностью солидарен! – подхватил герцог Кембриджский.

– Спокойнее, господа! Давайте не будем поднимать пыль, – остудил их лорд Раглан и вновь обратился к Бергойну: – Генерал Бергойн, вам надо немедленно отправиться к Сент-Арно и передать