— Да, мы теперь без магистра, — протянула Брианна, — но фейри ищут его по ту сторону. Вы много пропустили, Бенни.

Бывшая нянька прикусила губу и задумалась.

— Непривычно-то как… магистра нет. И нового не выбрать.

Она вскинула взгляд на Элли.

— Нужно найти этого человека. И просить о помощи.

Он может защитить тебя от Короля.

А светлого мальчишку забыть надобно, и даже близко к нему не подходить.

Она снова негромко забормотала:

— Ужасы-то какие творятся, пропала госпожа, и все наперекосяк пошло. Светлый рядом с темной ходит, неправильно это.

— Вам с Гудфеллоу надо поговорить, — сказала Агни. — Он спит и видит, что Элли с Грэмом поженятся и войну прекратят.

— Рообин? — протянула Бенни, — Это тот рыжий бездельник, который моей госпоже служил да развлекал ее? Который письма терял и вести забывал? Вот уж чьи слова ничего не значат.

Она покосилась на Агни.

— А война, что в ней плохого? Мы всегда воевали. Грустно, когда свои гибнут, зато, когда светлые — это же такой праздник! Ах, какие пиры у нас были в честь побед, а ты, маленькая моя, с черепами, как с мячиками играла, и смеялась так звонко…

Перед внутренним взглядом Элли заметались сцены любимых слешеров.

— Вы чего? — ее голос прервался, — Какие черепа?

За спиной присвистнула Агни. Повернуться и встретиться глазами с подругами Элли боялась. Бенни же, похоже, ничего не поняла.

— Когда госпожа родителей Короля победила, то головы им снесла, — пояснила бывшая нянька. — Наше племя только так убить можно, но, если даже срубленную голову на место приложить, то оживить можно, только разума прежнего уже не будет. Зачем же рисковать, родителей и таких бы новый Король любил. А так госпожа, головы привезла, за волосы всем показала и праздник учредила. Так они в зале и висели, на память, пока совсем не испортились. А ты тогда, маленькая, уже ходить научилась, убежала от меня и пошла с ними играть. Я тебя нашла, а ты те черепа ножками пинаешь и радуешься. А уж, когда унесла, то ты так плакала, так брыкалась, что дождь огненный пошел.

— Я не… — начала Элли.

— Хорошо, что хоть снаружи, — закончила мысль Бенни и захлопнула рот.

Элли схватилась за голову.

— Я не монстр! — выкрикнула она и быстро пошла к общежитию.

Агнесс и Бри переглянулись и пошли следом, оставив Бенни одну. Уже в холле Элли немного пришла в себя и нашла силы посмотреть на подруг.

— Я не хочу ей верить, — сказала она.

— А что такого? — сказала Агни примирительно, — Я крысу ела. И бродяжничала.

— Пока ты мои вещи не портишь, да делай ты что хочешь! — воскликнула Бри. — Я думала, ты со мной разговаривать не будешь, раз мои родители Орден предали.

Она взяла Элли за руку, за вторую взяла Агни, и девушки замкнули круг.

— Грэма я не брошу, — сквозь зубы сказала Элли. — Пусть хоть дождь огненный идет.

«Согласится ли помочь магистр, если я помогу ему вернуться? — подумала она, и мысль почти не вызвала страха. — Он прикажет Королю вернуть маму? Это сработает?»

Она вздохнула.

«Скорее всего, нет, ведь бабушка так бы уже сделала. Но вдруг хоть чем-то поможет? Скорей бы лето!»

— О чем задумалась? — вернула ее в реальность Бри.

«О магистре», — мысленно ответила Элли, но вслух сказала:

— Похоже, эта Бенни не врет, и Король Благого Двора меня действительно ненавидит. И всю мою семью. И у меня нет выбора, мне придется сражаться.

Второй курс. Имболк

✧☽◯☾✧ 2 февраля✧☽◯☾✧Имболк✧☽◯☾✧Сад Ритуалов✧☽◯☾✧

Цепочка второкурсников медленно вошла в Сад Ритуалов. Трое Хранителей Факультетов провели студентов к каменному Кругу Имболка.

Мастер Баркли поприветствовал учеников и сказал:

— Сегодня мы отмечаем Имболк, День невесты Бригидд, празднуем пору молока и меда. Встаньте в Круг и приготовьте атамы или жезлы.

Он приблизился к центру ритуального Круга из камней, где стоял небольшой алтарь.

— Сейчас мы закроем наш Круг для ритуала. И, как я обещал, покажу вам новый способ приветствия Стихий и Четвертей. Сторону Стихии Земли можно обозначить солью, горстью семян или зерна. Слова ритуала, которые я произношу, я прошу повторять.

Он взял что-то из круглой широкой чаши на алтаре.

— Земле, поддерживающей меня, дающей богатство и жизнь, — мастер Персиваль бросил в часть Круга пригоршню мелких семян. — Стихию Воды мы призываем… да, водой. Никаких неожиданностей, — мужчина улыбнулся и слегка обрызгал следующую по часовой стрелке часть Круга. — Морю, окружающему меня, отделяющему иное от обычного.

Элинор тоже невольно улыбнулась, поймав его взгляд.

— Теперь я зажигаю палочку благовоний и провожу ею над головой. Небу надо мной, царству порядка и радости, которое не упадет, пока длится время. Дальше беру чашу воды со словами… Богиням вод, богам вод, силам под землей благодарность за воды источника. Позвольте этому сосуду быть тройным источником благословения в этой священной роще. Наконец, зажигаю свечу. Я разжигаю этот огонь, пламя волшебства, пламя нужды, пламя вдохновения, приветствуя богов и духов в этой священной роще. Круг закрыт и запечатан.

Директор помолчал несколько секунд, опустив голову и настраиваясь.

— Здесь и сейчас я взываю к твоему сиянию, о царственная Бригит, хранящая огонь кузнеца, огонь целителя, огонь очага, источник видения, источник вдохновения, источник исцеления, повитуха и пекарь, пивовар и ткач, певец и мудрый славят тебя, Приносящая Более Всех Даров. Я призываю Бригит благословений, Бригит изящества, дающую приносящую дар вдохновения — пламя в голове, что вспыхивает в нас со священной песней, серебро на языке, что подобно меду течет в уши богов и не богов в этот день, изящество глаза и руки, изящество голоса и слова, изящество намерения и действия, чтобы все, что я совершу здесь было к ее чести в этот день.

Студенты слаженно и проникновенно повторяли слова ритуала.

— Теперь обратитесь к Матери-Земле. Мать Земля, Мать Народов, Источник Вод. Твое дитя благодарит тебя за дар жизни на земле, за место и основание моего очага, я чту тебя.

Мастер Персиваль приблизился вплотную к белоствольному дереву в центре Круга и прикоснулся к стволу.

— Посмотрите на символизирующую Мировое Древо березу и скажите: Великое Древо, священный центр вселенной. Чьи корни сокрыты в глубинах