class="p1">— Мы последние? — зачем-то уточнила Элли, осматривая прохладный пустой и сумеречный холл. — Нет…

Грэм хмыкнул.

— Я предупредил каждого, что ты идешь со мной. Очень удачно, что пришлось ограничиться только нашим курсом, — он снова негромко кашлянул. — Иначе пришлось бы оповещать всю школу.

— И где мы танцуем? — тонким от смущения голосом уточнила девушка, срываясь вперед. — В Зодиакальном Зале?

— Там первокурсники… Мы идем не туда, — Грэм опять взял ее за руку, привлекая к себе и целуя пальцы. — Я тебя отведу.

✧☽◯☾✧Общежитие второго курса✧☽◯☾✧

Небольшая празднично украшенная комната встретила Элли приглушенным гулом разговоров, негромкой пока музыкой и легким перезвоном чайных чашек. Она замерла у входа, одним взглядом охватывая помещение. Несколько столов с угощением, которые явно принесли брауни. Диванчик у стены, романтично полускрытый ширмой. И потрескивающий камин, у которого прямо на полу уже сидели несколько молодых людей. Вспоминая бал в огромном Зодиакальном Зале, Элли решила, что нововведение мастера Персиваля ей по душе. Она училась с этими ребятами уже второй год, но до сих пор почти не знала многих из них. Продолжая осматриваться, она почувствовала, что Грэм взял ее за локоть и куда-то ведет. Элли только крутила головой в разные стороны и вернулась в реальность только, когда Грэм подвел ее к дивану.

— Я отойду ненадолго. Жди здесь, никуда не уходи, — сказал юноша.

Он быстро пошел в противоположную часть комнаты, к окну, возле которого, уже с бокалами в руках, стояли Дейдра Грайне и Олвен. Элли видела, что он перекинулся с девушками парой фраз, словно отметив свое присутствие.

Элинор огляделась. На столах стояли свечи в подсвечниках, украшенных белыми лентами. Можно было присесть, попробовать угощения. Видеть обычные, а не треугольные столики было уже непривычно. На

оплывали крупные свечи, уже без подсвечников, но тех же праздничных цветов. Живой огонь и пугал, и завораживал девушку.

Элли продолжала безмолвно рассматривать однокурсников. Быть в толпе ей не хотелось, но вот так наблюдать со стороны было интересно. Она и Грэм действительно пришли последними, и теперь второй курс был в полном составе. Большинство заняли столики в центре, остальные стояли небольшими группами по два-три человека.

Энида без своей черной кошки, но рядом с Фионой. Эти девушки намертво сдружились с первых дней. Элли не могла припомнить, кого им добавили третьим? Шианн?

Кирпично-рыжий Грэг рядом с сестрами Баркли и их кузиной — совсем странное соседство.

Шинейд и Доминик перекрикивали друг друга у камина. Если они станут когда-нибудь истинным трикветром, то так и продолжат вечно спорить? Пусть уж лучше поженятся.

Шианн, единственная из девушек, которая не походила на торт, стояла особняком.

Молчаливые и замкнутые друг на друге близнецы МакГиллы сидели возле камина. Даже почти в одинаковых позах, словно зеркаля друг друга.

Мастер Баркли, предполагая, что однокурсники романтично проведут время, не учел одного — девушек было тринадцать, а молодых людей всего восемь. И все же Элли готова была предположить некоторые пары. Лучше всех устроился, конечно, Грэг Оуэн. Разноглазая Шианн теперь тоже стояла не одна, теперь возле нее оказался Дилан Галлахер, в противовес ей, яркий блондин, но тоже с Факультета Кайлих. Элли даже улыбнулась. В эту пару она готова была поверить. Лахлан, с лицом принца в изгнании, подошел к Олвен и Дейдре Грайне, как раз в тот момент, когда от них отошел Грэм.

Кого-то не хватало. Не было Бренды. Это казалось странным. Элинор осмотрела небольшую комнату и даже обнаружила сидевшего в одиночестве и погруженного в свои мысли Эдварда. Вот уж кому больше всего подойдет эпитет «отутюженный и накрахмаленный». Бренда была где угодно, но не здесь.

Элли нашла глазами Агнесс и Брианну. Их можно было принять за парочку, но только до тех пор, пока Агни не повернулась. Глаза ее на миг встретились с взглядом Элли, она улыбнулась и слегка толкнула Бри. Брианна кивнула подруге и помахала рукой.

«Для того, чтобы быть вместе, совсем не обязательно быть рядом», — невольно подумала Элли и привстала навстречу возвращающемуся Грэму. Она не ощутила, сколько времени он отсутствовал.

— Кажется, я вижу пирожные, — сказала она. — Я обязана попробовать все.

Грэм мягко, но уверенно усадил ее назад.

— Я не хочу сидеть вместе со всеми. Подожди, сейчас принесу.

Он вернулся с двумя песочными корзинками, фруктовой и кремовой, и бокалом с чем-то бледно-золотистым. Элли приняла тарелку и слегка сморщила нос:

— Мало.

— Достаточно, — строго ответил Грэм, но тут же добавил уже другим тоном: — Там есть еще чай и сок, но вот сидр как-то подозрительно быстро заканчивается. Пожалуй, возьму себе тоже.

Когда он появился с открытой бутылкой напитка, Элли уже успела съесть одно пирожное и с надеждой посматривала в сторону накрытых столов.

— Теперь я весь твой, — сказал он, устраиваясь на диване рядом с девушкой.

Та сделала вид, что очень увлечена вторым пирожным. Грэм сделал глоток сидра и отставил бутылку в сторону. Ширма почти скрывала их от остальных.

— Какой ты еще ребенок, — с легким укором заметил он, едва ощутимыми прикосновениями отряхивая ее платье от обсыпавшихся крошек.

— А ты тиран, — полушутя заявила Элли.

«Похоже, я привыкаю. Недавно и представить не могла, что буду так с ним разговаривать».

Она допила сидр, и теперь ее тело уплывало в сладкую истому. Голову словно опутала мягкая паутина. Элли откинулась на спинку дивана, зачарованной и бездумно посматривая вокруг и на потолок.

Грэм с изумлением вскинул брови. Забрав из ослабевших пальцев Элинор пустые тарелку и бокал, он поставил их рядом со своей бутылкой.

— Я просто о тебе забочусь. Если дать тебе волю… — он замолк на полуслове. — Когда-то я дал себе слово защищать тебя, а своему слову я не изменяю.

— От сладостей меня спасать не нужно!

Грэм придвинулся чуть ближе.

— Обычно капризы я не приветствую, но ты становишься очень миленькой, когда своевольничаешь. Могу принести фруктов.

На это Элли была согласна, но позже.

— Хочу танцевать, — нахально заявила она, — пойду приглашу кого-нибудь.

Грэм поднялся вслед за ней.

— Ты меня намеренно дразнишь? Я очень убедительно всех предупредил, что ты идешь со мной.

Элли немного приостановилась. Самоуверенность, подаренная легким сидром, начала постепенно выветриваться.

— Сомневаюсь, что ко мне выстроилась бы очередь из желающих.

— Ты даже не представляешь, скольким ты нравишься, — негромко сказал Грэм. Элли едва расслышала