школы Персиваля Эвана Баркли говорилось, что отныне праздники будут проводиться для каждого курса отдельно, в свободных комнатах общежитий. Как всегда, нашлись недовольные нововведением. Они кричали, что одни и те же знакомые физиономии могут посмотреть и в классах. И как еще сойтись с младшекурсниками в непринужденной обстановке, если не на танцах? Довольные кричали не менее громко. Они утверждали, что взрослые студенты все равно сидят по Башням Факультетов, а теперь можно хотя бы собраться целым курсом в одном помещении.

Шум в коридоре возле столовой стоял такой, что вышла даже бессменная помощница повара гвиллион Азра и так рявкнула, что сбежал даже пятый курс.

— Я никогда особо не мечтала, что у меня будет школьный бал, — призналась Элли, наблюдая, как Брианна мечется по комнате, задевая широким кринолином скудную мебель.

Элинор сама понимала, что лукавит. Предпочитая фильмы ужасов и «мрачное фэнтези», она все же иногда смотрела и подростковые комедии. И там почти всегда был бал, автомобиль и две короны, которые непременно доставались главным героям. Элли почему-то ощущала, будто подглядывает за ними, это была не ее жизнь, странная, иногда глупая и раздражающая, но все же немного притягательная. Погружаясь в незамысловатые перипетии сюжета, она все же воображала себя на месте героини фильма, кружащейся под незамысловатую музыку и получающей в конце пластиковую корону. Кино про «последнее лето детства» — это уже отдельный жанр, в нем свои законы. Тот, о ком все мечты и грезы, исчезнет из жизни героини уже через несколько месяцев. Элли это прекрасно понимала и даже внутренне смеялась над сюжетом. Ей хотелось чего-то схожего, но своего, настоящего.

— А я всегда, — ответила Брианна. — Еще когда училась в других школах, не пропускала ни одних танцев. Все-таки жаль, что у нас бальные не преподают. Будем топтаться на месте. Тебя кто пригласил?

— Никто, — немного вяло ответила Элли, уже чувствуя надвигающуюся апатию и нежелание куда-то идти.

В прошлом году все было полно новизны и предвкушения праздника, а неожиданный танец на Двенадцатую ночь с Грэмом, сказочным принцем, превратил ее в апофеоз.

«Почти весь год Король мучил и преследовал меня. Врал. Манипулировал. Смеялся, — Элли физически ощущала давящую на горло злобу. — Сейчас он ушел, а я все равно не могу расслабиться и просто порадоваться празднику. Он украл у меня все!»

Волшебное платье фейрийской работы осталось в шкафу, Элли не могла его видеть. Мысль о том, что руки светлых бессмертных касались этой ткани и вышивки, была омерзительна.

«И ты тоже причинил мне боль, — сказал внутренний голос неизвестно кому, чей образ почти изгладился в памяти. — Бросил. Меня все бросают».

Лицо, на которое упали белесые, словно фейрийский туман, пряди, склонилось над ней, и Элли вслепую ударила по воздуху ладонью, прогоняя видение. Брианна посмотрела на подругу с удивлением, но промолчала.

— Как никто? — возмутилась она. — Ко мне как минимум пятеро подходили. Спрашивали, свободна ли ты?

Это стало последней каплей. На Элли накатила меланхолия. Захотелось свернуться клубком на кровати, прижать колени к груди и страдать. Упиваться болью. Вообразить, что осталась одна во всем мире. Прогонять каждого, кто осмелится подойти, отчаянным воплем: «Вы меня не понимаете!»

— Я, кажется, никуда не пойду, — вяло произнесла Элинор, перебирая рюши розового платья, которое она тоже уже успела возненавидеть.

Понадобился целый вечер, чтобы выбрать его, и добрый час, чтобы надеть. В обоих случаях помощь Брианны была неоценимой. И все ощущалось бесцельным и бесполезным.

— Это у тебя пройдет! — убежденно сказала Брианна. — У нас Агни есть. Она как минимум сойдет за половину парня, а то и за целого. Смотря с кем сравнивать. Мы в любом случае в выигрыше.

Лицо Элли выражало единственную эмоцию — оставьте меня здесь умирать, я никому не помешаю.

В дверь требовательно застучали. Брианна встрепенулась и почти бегом преодолела расстояние от окна к выходу. Элли продолжала безучастно лежать на спине, сминая покрывало кровати и юбку, бесцельно разглядывая светлый потолок. Даже голос вошедшей Агни не заставил ее поднять голову.

— Опять погибает? — спросила она Брианну почти без удивления.

Кажется, Бри шикнула на Агни. Элли и желала бы отвлечься, но проклятое уныние брало верх. Не так представляла она последний день календарной зимы.

Кажется, в комнату заглянул еще кто-то. Раздался негромкий шепот, скрип, легкие шаги.

«Пусть идут без меня, — подумала Элли, прекрасно понимая отвратительный эгоизм своего поведения и упиваясь им. — А я буду лежать здесь в страдании и одиночестве».

Она прикрыла глаза, страстно желая заплакать и усилить боль и тоску. Какая-то часть ее личности, взрослая и серьезная, назидательно приказывала встать и прекратить дурить, но ее побеждал испуганный и капризничающий внутренний ребенок. Дверь снова скрипнула и с тихим шорохом закрылась.

«Ушли?!» — к такому повороту Элли была не готова и резко открыла глаза, в ту же секунду садясь на кровати.

Рядом с ней стоял Грэм, весь в черном, с раскинутыми по плечам волосами, строгий и прекрасный, как эльф. Он наклонился и взял Элли за руку, побуждая встать.

— Опаздываете, миледи, — он придирчиво оглядел ее голые руки и плечи. — Кажется, с подарком я не ошибся.

Грэм приподнял со спинки стула что-то серебристое, пушистое и невесомое и накинул на девушку. Элли на ощупь продела руки в рукава, а юноша уже накидывал на ее голову капюшон.

— Как красиво… — прошептала Элинор, уже забыв, что недавно не хотела никуда идти. — Пойдем, — Элинор предвкушающе потянула Грэма к дверям. — Я хочу танцевать. И есть пирожные. И пить то, что разрешено второкурсникам.

Он дурной тоски не осталось и следа. Праздник вернулся и предупредительно стоял на пороге.

— Лорд Имболк! Я иду! — звонко закричала Элли в пустынный холл общежития, сбегая по темным деревянным ступеням.

Грэм молча следовал за ней, немного удивленно и радостно наблюдая за стремительной переменой настроения девушки.

— Я оставил у тебя книгу, — шепнул он на улице, когда они почти бежали по лабиринту дорожек к замку школы. — Ты ведь потом пригласишь меня вернуться?

«Еще год назад все происходящее казалось мне невозможной сказкой, — подумала Элли. — А о том, что происходит сейчас, я даже не мечтала».

Она искоса посмотрела на безупречный тонкий профиль идущего рядом Грэма, чувствуя жаркую волну, растекающуюся по телу.

— Тебя кто-нибудь приглашал? — спросил он, открывая перед ней тяжелую дверь школы.