– Где? Где этот урод?! Ткните пальцем!

– Фактус, если это сделал кто-то из ва…

– ТАМ! ТАМ!

– А?

– А-а-а-а!

Устранив предводителя своры, я быстро сместился к краю поляны и использовал телекинетическую магию геомантов ещё раз, выхватив из сёдел сразу двух грабителей.

– Что происходит?!

Шеи подёргивающихся в воздухе грабителей одновременно хрустнули, а я, воспользовавшись нарастающей паникой, переместился к деревьям и убил ещё одного бандита. После чего решил подстраховаться и ударил в оставшихся без седоков животных обездвиживающими арканами. Лошади дёрнулись и принялись валиться на траву одна за другой.

– А-А-А-А-А!

Бандиты не выдержали. Они не привыкли погибать просто так, не имея возможности даже увидеть своего противника, а потому принялись спешно разворачивать своих лошадей.

– Уходим, уходим!

Паническое бегство усугубилось выходкой Феникса, создавшего иллюзию огромного и многоголового монстра. Полупрозрачный гибрид дракона и какого-то животного проявился у края поляны и повёл головами в разные стороны, словно собираясь снова атаковать.

– А-а-а-а-а-а!

– Спасите меня, спасите!!

– Откуда оно взялось?!

– Стреляйте по нему! Стреляйте!

Но в воздухе не промелькнуло ни единой стрелы. Ни магических импульсов, ни замеченных мной у некоторых бандитов метательных дротиков – ничего. Увидев монстра, люди начали колотить своих скакунов так, что те поскакали быстрее ветра.

– О, великий Владыка… – с ошарашенным видом проговорил Фактус, наблюдая за тем, как скрывается из виду последний разбойник. – А я-то думал, что видел всё.

Выполнивший свою задачу полупрозрачный дракон развеялся в воздухе, а я снял с себя волшебный полог и сделался видимым.

– Век живи – век учись. – сказал я и подмигнул топчущимся на одном месте кропполям. –Фактус, Бамс! Вы как там – все целы?

Бамс дёрнул ухом и нервно кивнул, а я подошёл к лежащей на траве лошади.

– Так… Фактус! Вы знаете, как управляться с такими тварями?

– Это не тварь, Анриель. Это создание называется лошадь. Оно...

– Эй! – я рассмеялся. – Я знаю, что такое лошадь. Просто ехать на них придётся именно вам, потому и спрашиваю. Вы же хотели вернуться домой как можно быстрее, так?

– Ну… да. А как же ты?

– А у меня есть варг. – развеяв аркан, я освободил первое животное и посмотрел на Феникса. – Кстати, Феникс. Спасибо, что подыграл.

Феникс скромно прикрыл глаза и кивнул.

– Ну что, друзья – готовим ваших лошадок – и в путь?

Однако всё получилось немного не так, как я ожидал. Если фантомное чудовище и вопли разбойников лошадеподобных животных не испугали, то вид теневого варга подействовал совершенно иначе. Увидев Форма, копытные твари захрипели и принялись пятиться, а потом попытались вырваться и сбежать. У нас так и не получилось их успокоить – не помогли ни ласковые слова, ни даже найденное Бамсом угощение из продолговатых светящихся корешков. В конечном счёте нам это надоело, и мы приняли решение разделиться.

– Доберёмся, конечно. – с уверенностью ответил Фактус на мой вопрос. – Куда мы денемся-то? Тут ехать всего ничего!

– А местные болваны вроде вашего Вилли не помешают?

– Нет. В окрестностях Курганов других банд нет. – покачал головой Главный Механик. – Да и не так уж часто они сюда забираются, на самом деле. Вилли, видимо, просто знал, что в этих местах гнездятся копильщики, вот и приехал.

– Ладно. – я поднял руку. – В таком случае, если хотите – можете ехать. К утру будете на месте и оповестите своих о том, что случилось у Башни.

– А ты к нам ещё заедешь?

– Думаю да, но... – я посмотрел на Фактуса и кивнул в сторону висящей на небосводе Луны. – Сейчас ночь. Поэтому я сначала немного посплю, а затем мне нужно вернуться к гоблинам.

– К гоблинам? А зачем? Может быть, сразу к нам?

Я улыбнулся.

– Нет, Бамс, не получится. Мне нужно пообщаться с одним беловолосым парнем, а ещё посетить местных ведьм и берников, о которых вы мне говорили.

– Берний. – поправил меня Фактус. – Они называются берниями. Но ты в любом случае возвращайся к нам. Мы поможем. Мы знаем, где их искать!

– Хорошо, Фактус, я это запомню.

Кропполи уехали. Проводив взглядом их быстро удаляющиеся фигуры, я вздохнул и посмотрел на тёмное небо.

– Ну, что, Феникс… я сейчас найду подходящее место – и спать. А часа через три-четыре можно будет отправляться. Ты не против?

«Нет. – ответил Феникс, создав светящиеся буквы прямо над своей головой. – Я пока немного поохочусь и осмотрюсь. Но зачем нам к гоблинам? Прошло уже почти двое суток! Эльменри вполне мог вернуться к их лагерю и отправиться на Железный Холм».

– Не понял. Что такое Железный Холм?

Взгляд зверька сделался насмешливым.

«Это город, состоящий из мастерских кропполей, Мастер. Мы посещали его вчера днём».

– А! – я усмехнулся. – Вот оно что. «Железный Холм», значит … Но – нет. К кропполям придётся вернуться в любом случае, так что этот пункт нашего маршрута будет последним. Не хочется просто так кататься туда-сюда. Вокруг творится не пойми, что, а времени мало.

«Как пожелаете, Мастер», – написал Феникс.

Отойдя подальше от той поляны, где остались лежать тела незадачливых разбойников, я набрёл на большое и старое, но всё ещё зелёное дерево, и устроился на отдых в развилке его корней. Окружил растительного гиганта плотным кольцом сторожевых пологов, улёгся на подстилку из травы и принялся размышлять.

Вопрос номер один – что произошло с так называемой «запретной» Башней и почему? Хранитель – ладно, чёрт с ним. Жил настолько долго, что в конце концов взял – и испортился. Могу предположить, что тут такое бывает. Но как быть с Башней? Она развалилась, потому что тоже испортилась или что?

«Или, – подумал я, – она была как-то связана со своим Хранителем и разрушилась именно потому, что тот пал?»

Возможно. Вполне возможно…

«Но как, в таком случае, быть со Скверной?»

Появилась ли она потому,