class="p1">Малышка на мгновение остановилась и наклонила голову.

– Там кто-то напряженно дышит, словно очень торопился забраться наверх, я это слышу.

– Очень хорошо, – похвалила Эовин, услышав, как обнаруженная охотница тихонько выругалась.

– Напомни мне никогда не играть с тобой в прятки, – усмехнулся Харад, и Эллин тоже хихикнула.

Они добрались до одноэтажного каменного строения, расположенного в стороне от главного здания. Эовин толкнула дверь и провела своих спутников внутрь.

– Судя по всему, гостевой дом полностью в нашем распоряжении, – с удовлетворением отметила она, поскольку внутри стояла тишина. Да и не похоже было, что тут еще кто-то есть. – А значит, у каждого будет отдельная комната. Можете занять те, что по правую руку, а мы с Эллин возьмем левые. Если кому-то нужно освежиться, душевая в конце коридора.

* * *

К тому времени, как она помогла Эллин вымыться холодной водой из стоявшей наготове бочки, и вымылась сама, час, отведенный им Гейрой, почти истек. Эовин подумывала на время совещания оставить девочку в гостевом доме, но не хотела, чтобы Эллин заскучала, начала слоняться без дела и в итоге забрела, куда не нужно. В прошлый раз, когда они оставили малышку без присмотра, та стащила яйцо флиггеров.

Расчесав влажные волосы Эллин, она привела в порядок свои, и вместе они отправились в путь.

Мужчины уже ждали их. Оба даже побрились, что еще больше подчеркнуло их привлекательность. Хорошо, что они не собирались задерживаться здесь надолго. Многие охотницы были не столь сдержанны, как Эовин, и могли просто взять то, что им понравилось. От мысли, что одна из них могла начать заигрывать с Харадом, Эовин не на шутку рассердилась. Пришлось даже несколько раз глубоко вздохнуть, чтобы справиться с гневом. В конце концов, вряд ли такую реакцию назовешь нормальной.

К тому же Харад был свободным человеком, и предложенная интрижка не означала, что он пойдет на это.

Нахмурившись, Эовин покачала головой.

– Все хорошо? – с тревогой во взгляде спросил Харад, и Эовин почувствовала, что краснеет.

– Лучше не бывает! – прорычала она. – Идем?

И охотница зашагала так быстро, что Эллин, которую она держала за руку, чуть ли не бегом бежала, чтобы не отстать.

– Что это на нее нашло? – тихо осведомился Гвидион.

– Не знаю, – удивленно ответила Эллин. – Она была очень мила со мной. Даже расчесала. – Девочка мгновение помолчала. – Что-то стряслось? – проговорила она таким старческим тоном, что Эовин невольно рассмеялась. А потом и сбавила темп, чтобы остальные могли с ней поравняться.

– Все со мной в порядке, – объяснила Эовин. – Просто не хочу опаздывать. Гейра очень не любит, когда ее заставляют ждать.

Они уже поднимались по лестнице в главное здание.

Харад одобрительно присвистнул, когда заметил большие и тяжелые металлические двери.

– Да это крепость внутри другой крепости…

– Так и задумано. Комплекс существует не одну сотню лет, пережил немало войн и осад. Один только факт существования боевого ордена, в состав которого входили только женщины, был для мужчин своеобразным вызовом. Некоторые из них видели в охотницах угрозу и пытались нас уничтожить. А у кого-то имелись иные желания, если понимаете, о чем я. Столько женщин в одном месте, конечно, как тут устоишь… Так что без ведома охотниц никто не переступил бы порог этой крепости, его бы просто не пустили дальше ворот.

– Хорошо, что те времена давно минули, – заметил Гвидион. – Тимсдаль сейчас процветает.

Звучало вполне правдоподобно, но реальность все равно оставалась не столь радужной.

– Вы не обратили внимания, с каким страхом на вас косилась Кира? По всей видимости, она немало настрадалась, если теперь с опаской относится к мужчинам.

Гвидион опустил голову.

– Увы, всех подонков не уничтожить.

К ним подошла молодая женщина в длинных светлых одеждах, которые приятно контрастировали с темным оттенком кожи, и слегка поклонилась.

– Я отведу вас к Гейре, – официальным тоном объявила она, а затем украдкой улыбнулась Эовин. – Я очень рада, что ты вернулась.

Она повела гостей вверх по лестнице. Эовин уставилась на провожатую с удивлением.

– Леандра, ты? А я думала, ты давно уже стала охотницей.

– Так я ею и стала. – Молодая женщина звонко рассмеялась. – Но до сих пор с удовольствием помогаю Гейре, если у меня нет других дел. В отличие от некоторых, мне нравится ей помогать.

Эовин прикусила губу, догадавшись, на что та намекает. Сама она не слишком охотно помогала Гейре в делах и всегда старалась найти возможность этого избежать.

– Смотри, не заржавей.

– Хочешь, устроим дружеский поединок чуть позже, – озорно подмигнула ей Леандра.

Они остановились перед открытой дверью комнаты, где уже ждала Гейра.

– Ох, детки, давайте-ка лучше без этого, – вздохнула из-за стола пожилая женщина. Очевидно, она услышала последнюю фразу. – Когда Эовин ушла, у шести наших охотниц были переломаны кости. Над нами половина ордена потешалась, а уж от скольких новых заказов пришлось отказаться.

– Я не виновата! – оправдывалась Эовин, посылая свирепые взгляды Хараду, который кашлял, чтобы подавить смех. – Я просто не знала об этой традиции.

– Обязательно расскажи потом, что произошло, – фыркнул он.

– Но в любом случае, это дело давнее, – отмахнулась Гейра и приглашающим жестом обвела маленький столик, на котором были расставлены стаканы с водой и нарезанный ломтиками свежий хлеб. – Угощайтесь, пожалуйста.

– Кто-нибудь может присмотреть некоторое время за Эллин? – поинтересовалась Эовин. – Боюсь, она заскучает, пока мы будем обсуждать взрослые дела.

Гейра кивнула Леандре, и та взяла девочку за руку.

– Пойдем-ка посмотрим, не найдется ли у нас на кухне что-то получше, чем просто хлеб и вода?

Гейра предостерегающе прочистила горло, и Леандра поспешно вытащила Эллин из комнаты.

– Никто, никто больше не чтит старые обычаи, никакого уважения, – сокрушенно проворчала настоятельница. Она подождала, пока Эовин, Харад и Гвидион послушно съедят по куску хлеба и выпьют по глотку воды. Таким образом все формальности, связанные с гостеприимством охотниц, были соблюдены. – Теперь, пожалуйста, садитесь. – Гейра указала на стулья, расставленные по другую сторону от большого письменного стола.

Все трое послушно заняли свои места.

– Так что именно привело тебя сюда? – без лишних предисловий обратилась она к Эовин.

Та быстро переглянулась со своими спутниками.

– Мы направлялись из Ксинды в Беллентор, – медленно проговорила Эовин.

– Очевидно, легкий путь вы не искали, – заметила Гейра.

– На прямом пути возникли неожиданные трудности. Мы с трудом выбрались из города, а нас потом еще и преследовали до самой границы.

Настоятельница задумчиво кивнула.

– Да, мы наслышаны о беспорядках в Квессаме. Такую высокую цену пришлось заплатить. – Она перевела взгляд на Гвидиона и Харада. – Что именно вы делали в Ксинде?

Гвидион неловко откашлялся. Они долго спорили о том, следует ли