что, забыли, где находитесь? А ну пшли отсюда, пока я вас не отправил гнить в карцер!

Усач собирается огрызнуться, но парочка подоспевших бойцов охраны охлаждают его темперамент. Один из его дружков что-то неразборчиво бормочет и тянет за рукав. Спорить с Винченцо никто не решается. Компания ретируется, злобно сплёвывая на брусчатку.

Что ж, один плюсик в карму Жала.

Через полчаса краем глаза улавливаю знакомую фигуру — Златомир «Парацельс» Костов собственной персоной. Мысленным усилием отправляю ему короткое сообщение на Трансивер. Через две секунды тот, ознакомившись, находит меня глазами. Наши взгляды встречаются, Апотекарий еле заметно кивает и неспешно направляется в мою сторону.

— Рад тебя видеть, Егерь, — негромко произносит он, усаживаясь рядом. В его голосе слышится тепло и едва уловимый болгарский акцент.

— Спасибо, что пришёл, док, — отзываюсь я.

— Я твой должник, сам знаешь, — пожимает тот плечами. — Кстати, как себя чувствует пациентка? Рецидивов не было?

— Нет, всё в порядке. Эстер просила передать тебе это, — с ухмылкой протягиваю ему контейнер, заполненный домашней едой.

— Какая бойкая старушка, — Парацельс тихо смеётся в бороду.

Затем посерьёзнев, кивает в сторону Винченцо:

— Он тут главный, да? Колоритный типаж.

Я хмыкаю:

— Не то слово.

На лице Златомира читается смесь любопытства и настороженности. Не каждый день тебя вызывают в чужой город по таинственному делу.

— Слушай, дело серьёзное, — начинаю я без предисловий. — Через два дня в Ростоке планируется диверсия. Возможно, биологическое оружие, возможно, какая-то способность. В результате — эпидемия с высоченной смертностью. Организатор мне неизвестен, но определённые мысли имею.

Парацельс удивлённо приподнимает бровь, но быстро берет себя в руки. Кивает, жестом предлагая продолжать. Я вкратце описываю ему все, что мне известно — и чего я опасаюсь.

— Мне нужна твоя помощь, док, — подытоживаю я. — Если эта дрянь дойдёт до мирных жителей, погибнут сотни, город обезлюдеет. А противник ведь не остановится на Ростоке. Он обкатает схему на этом городе и использует её в ином месте. Ты у нас спец по всему, что связано с медициной. Может, сможешь придумать какое-то противоядие, вакцину, не знаю… Я в этом ни черта не смыслю.

Собеседник задумчиво поглаживает бороду, явно прикидывая варианты. Затем качает головой:

— Егерь, я, конечно, польщён твоей верой в мои таланты, но я же не вирусолог. И уж точно не эпидемиолог. Это не моя специализация.

Видя моё разочарование, он поспешно добавляет:

— Но я постараюсь помочь, чем смогу. Мы должны это остановить.

Я благодарно киваю. Даже такой ответ — уже немало.

— Хорошо, давай рассуждать вместе, — продолжает Златомир. — Если бы мне нужно было организовать подобную атаку, как бы я действовал?

Он ненадолго замолкает, постукивая пальцами по скамейке. Я терпеливо жду, зная, что Апотекарий обдумывает проблему со всех сторон.

— Если источник эпидемии вирус, главное — максимально быстро и эффективно распространить его, — наконец произносит он. — В условиях города, особенно после Сопряжения, лучший вариант — центральная коммунальная башня. Та, что снабжает весь Росток водой, теплом и энергией.

Массивное сооружение в самом сердце фактории, видно издалека. Стратегический объект.

— Логично, — соглашаюсь я. — Если враг сможет туда пробраться и заразить систему…

— То вирус мгновенно распространится по всем жилым домам и общественным постройкам, — мрачно заканчивает Парацельс. — Люди даже не поймут, что их убило. Башня ведь работает на аркане, так?

Киваю. Гениальное и ужасное в своей простоте решение.

— Выходит, наш главный приоритет — защитить эту треклятую башню любой ценой, — подытоживаю я.

Внутри начинает разгораться знакомое предвкушение схватки. Чья-то задница вскоре познакомится с моим сапогом.

Парацельс, словно уловив мой настрой, одобрительно хлопает меня по плечу:

— Значит, вперёд, мой друг. Пора расстроить все планы нашего уважаемого отравителя. Действуй, а я пока поразмыслю над возможным лекарством. Нужен комплексный противовирусный препарат широкого спектра действия. Он должен обладать способностью нейтрализовать целый класс вирусных агентов на различных стадиях их жизненного цикла…

Собеседник уходит в дебри медицинской терминологии я совсем теряю суть.

Не теряя ни минуты, я направляюсь прямиком к центральной башне Ростока. Времени в обрез, каждая секунда на счету. Если противник уже успел наследить здесь, я должен это выяснить.

Строение возвышается над окружающими модульными домами. Металлические бока башни тускло поблёскивают в свете дня. Вокруг снуёт множество различных людей. Никто не обращает на меня особого внимания, когда я спокойно приближаюсь к цели и захожу внутрь. Потрясающая безалаберность. Неужели у нас дома так же?..

Внутри башни гулко и прохладно. Гул работающих механизмов и журчание воды создают постоянный фоновый шум. Я методично обхожу каждый уровень, каждый закоулок, напрягая свои обострённые чувства. Ищу малейшие признаки постороннего вмешательства — сломанные замки, подозрительные отпечатки, остаточную вонь чужого присутствия. Пока ничего.

Однако вскоре моя настороженность даёт плоды. На нижнем техническом уровне, куда обычно никто не спускается без крайней нужды, улавливаю странный практически выветрившийся запах. Очень слабый, едва различимый. Металл, смазка, а также… что-то знакомое и незнакомое одновременно. Чужеродное. Не факт, что след принадлежит врагу, но кто-то определённо заглядывал сюда пару дней назад.

Каких-то иных подтверждений постороннего вмешательства вроде подозрительных тикающих свёртков не нахожу, а потому начинаю устанавливать повсюду скрытые сенсоры. С такой системой наблюдения даже мышь не проскочит незамеченной. Они предупредят, если кто-то заявится сюда, позволив мне среагировать.

Закончив осмотр, поднимаюсь на смотровую площадку на самом верху башни. Отсюда виден весь Росток как на ладони. Мирная, ничего не подозревающая фактория, над которой нависла смертельная угроза.

С Златомиром мы встречаемся через час в местном подобии гостиницы. Больше это похоже на дешёвый мотель, которому следовало сдохнуть с приходом Сопряжения. Ноль звёзд из пяти. Разгромный отзыв. Не рекомендую.

— Ну как, док? Придумал что-нибудь? — интересуюсь я, скрестив руки на груди.

— Да, в первую очередь нужно поставить датчики с системой обнаружения примесей. Если мы опоздаем и эта дрянь всё-таки попадёт в систему, по крайней мере мы сразу об этом узнаем.

— Сможешь сделать такие?

— Уверен, в Магазине всё найдётся.

И он оказывается прав.

Прикупив необходимые ресурсы, отправляюсь обратно к источнику коммунальных услуг Ростока. На подходе к башне тщательно изучаю все возможные места, где может скрываться наблюдатель. Не хотелось бы сорвать всю операцию слишком частым мельтешением в этом месте. Поэтому сейчас на мне совершенно другой образ.

Утром следующего дня Апотекарий лучится, как начищенный пятак:

— Егерь, друг