человечности.

И уничтожить Егеря.

* * *

Ехидна бесшумно скользит по техническому уровню башни Ростока, сердца местной фактории. Вокруг неё гудят механизмы, журчит вода, но сейчас её это не волнует. Всё её внимание сосредоточено на миссии — заразить систему жизнеобеспечения города.

Она позволяет себе тень улыбки. Три дня подготовки, тщательного планирования — и вот, она здесь, в шаге от цели. Скоро Росток падёт, став первой костяшкой домино в её грандиозном замысле.

На миг в её памяти всплывает картина боя, едва не ставшего для неё последний.

Как она лежала на холодной земле, тяжело дыша. Боль пронизывала каждую клеточку её изломанного тела. Три конечности из четырёх были оторваны, кровь щедро растекалась вокруг неё, пятная снег.

Победа, да… Но какой ценой?

Она никогда не забудет ту схватку.

Тварь, с которой ей пришлось сражаться. Монстр обладал отменной скоростью, его сила казалась запредельной. Каждый вспышка арканы отравляла всё вокруг а каждый взмах когтистой лапы грозил мгновенной смертью.

И всё же Консорциум подобрал ей удачного противника. Перестроенное тело Метаморфа уверенно игнорировала ядовитый газ и разъедающий аэрозоль, а собственная скорость чуть-чуть, но превосходила чудовище, сделавшее упор на силу и прочность.

Амелиа не отступила несмотря на все рациональные позывы сбежать. Не могла отступить. Слишком многое стояло на кону. Её гордость. Её месть. Её судьба.

Она билась как одержимая, пуская в ход все свои способности, всё своё мастерство. Раз за разом уворачивалась от смертоносных атак, раз за разом контратаковала, стремясь найти брешь в защите врага.

В шаге от смерти, вновь потеряв обе ноги, ей всё же удалось ударить в уязвимую точку. Когда монстр раскрылся, Ехидна, собрав остатки сил, вонзила когти ему под нижнюю челюсть, добравшись до мозга. Монстр взревел, забился в агонии и затих.

Чудовищные раны по всему её телу по капле отнимали силы. Регенерация не справлялась, но злило её совсем другое.

Если бы не данные Консорциума… я бы умерла здесь.

Эта мысль горчила на языке, но Ехидна заставила себя принять её. Потупить иначе просто нерационально. К чему отрицать очевидное?

Когда дело сделано и вирус запущен, она возвращается в настоящее. Пора покинуть это место. Стремительной бесплотной тенью она ускользает прочь.

Внезапно её чуткий слух улавливает какой-то свист. Противник? Здесь? Невозможно, она всё просчитала, учла расписание патрулей и график техобслуживания.

Ехидна реагирует на перепад давления и температуры. Её тело начинает меняться, покрываясь защитной чешуёй, когти удлиняются, готовые рвать и метать. Ослепительная вспышка чистой белизны разрывает ночное небо, но модифицированное тело подстраивается и уверенно выдерживает колоссальное напряжение. Молния безвредно стекает по ней, зарываясь в землю.

Враг появляется с небес. Силуэт в чёрных доспехах, на которых мерцают тонкие синие линии. Мужчина, судя по габаритам. Хищная грация опытного бойца.

Амелиа мгновенно идентифицирует его и на миг забывает как дышать.

Этого не может быть.

Только не здесь. Только не сейчас!

Егерь.

Он завис в нескольких метрах от неё. Его лицо скрыто шлемом, но она узнала бы его где угодно. По тому, как он двигается. По ауре силы и опасности, исходящей от него.

Как⁈ Как он меня нашёл? Как он вообще здесь оказался⁈

На миг её охватывает паника. Все её планы, вся подготовка — неужели всё впустую? Неужели он снова встанет на её пути, снова унизит её, лишит шанса на триумф?

Ярость вымывает все сомнения.

Не в этот раз. Теперь я сильнее. Наконец, сравнялась с ним в ранге.

Она заставляет себя дышать ровно, прогоняя страх из мыслей. Вместо этого расправляет плечи и вскидывает подбородок. Сама невозмутимость, само хладнокровие. Ни следа недавней паники на лице. Только презрительная ухмылка искривляет губы.

— Ну привет, дорогуша, — тянет она с издёвкой.

Егерь молчит, но она чувствует его напряжение. Его настороженность. Удивление от её нового ранга. Она упивается им.

Возможно надеялся, что после того унижения я навсегда исчезну с радаров. Не дождёшься, ковбой.

— Привет, Амелиа, — кивает Егерь, его броня покрыта искрами.

— Давно не виделись, — скалится девушка. Как меня нашёл? — спрашивает она, чуть склонив голову набок.

Кто проболтался? Кто-то должен был. Иных способов засечь меня у местных не было.

— Заткнись, — безразлично бросает Егерь. — Насколько нужно быть продажной беспринципной тварью, чтобы ради кучки инопланетных мразей травить собственных сородичей? Кто из них тебя нанял? Консорциум? Волноходцы? Пожиратели света?

Ехидна смеётся. Звонко, зло, безумно.

— А ты сам как думаешь, умник? — она делает шаг вперёд, и Егерь напрягается, готовый атаковать.

Она почти кожей чувствует его гнев. Его желание стереть её в порошок. О, она знает это чувство. Сама испытывала его не раз.

Краем глаза Метаморф улавливает какое-то движение. Выросший на затылке глаз фиксирует бойцов Евроальянса, окруживших их с двух сторон. Винченцо со своими цепными шавками. Они целятся в неё из оружия, но коленки явно дрожат. Не были готовы ко встрече с Новой.

— Как предусмотрительно, — тянет Ехидна.

Но она не боится. Больше нет. В ней клокочет сила, жаждущая вырваться наружу. Сила Новы.

— Не знаю, как ты меня подловил, — произносит она, — но кое-что ты упустил. Я больше не та жалкая неудачница, которая была вынужден бежать, чтобы спастись.

Она расправляет плечи и позволяет силе затопить своё тело. Кожа темнеет, покрываясь непробиваемой чешуёй. Когти удлиняются, становятся острее бритвы. Она чувствует, как энергия пронизывает каждую клетку, наполняя её мощью и уверенностью. Хвост извивается за спиной, а крылья готовы метнуть тело в воздух в любую секунду.

— Сегодня мы наконец узнаем, кто из нас лучший, — шипит Ехидна, наслаждаясь потрясением на лицах окружающих.

С этими словами она бросается вперёд.

Глава 33

Ещё до сегодняшней встречи я начал подозревать, что за эпидемией стоит Ехидна, но доказательств не имел. И вот живое подтверждение моей правоты. Оставалось лишь понять, кто её нанял, и в этом помогла сама Амелиа. Во время перечисления известных мне фракций при упоминании Консорциума Струны сердца уловили её потаённые желания — взойти на самый верх, пользуясь поддержкой инопланетного клана.

Амелиа «Ехидна» Моро

Вид: Человек

Класс: Метаморф

Редкость: Золото

Способности: Метаморфоза, Клеточная Реконструкция, Паразитическая трансмиграция

Ранг: Супернова

Параметры: Ловкость (B), Скорость (B), Резонанс (B)

РБМ: 2 368 единиц

Клан: Отсутствует

Должность: Отсутствует

Статус: Собрана

Считав короткую справку активирую Последнюю дуэль. Поле боя вокруг нас накрывает прозрачный купол, отсекая посторонних и не давая Метаморфу сбежать. Шустро прикидываю варианты.

Да, я превосхожу новоиспечённую