мой, мне кажется, у меня получилось! Я разработал систему фильтров, которая будет улавливать и нейтрализовывать любую биологическую дрянь в воде и энергопотоках. А ещё состряпал экспериментальный антидот широкого спектра. Конечно, без образца вируса сложно сказать наверняка, но…

Я одобрительно хлопаю его по плечу:

— Да ты просто кладезь чудес. Объясни, как поставить твою систему, а я распоряжусь, чтобы антидот был готов к массовому производству в случае чего. И молись, чтобы он нам не понадобился.

Два дня пролетают как одно мгновение. Я неусыпно наблюдаю за каждым уголком башни, поверив в идею Златомира.

Тот тоже не сидит без дела. Денно и нощно колдует над антидотом, пытаясь усилить его и предусмотреть все возможные нюансы. Гарм регулярно справляется насчёт изменений в обстановке, но у меня вестей нет. Росток будто затаил дыхание в ожидании неизвестной угрозы.

И вот, на исходе второго дня, негромкая сирена тревоги взрывает напряжённую тишину. Я в два прыжка оказываюсь у монитора, на котором красным пульсирует предупреждение: «Биологическая угроза. Попытка заражения». Твою мать, началось.

Не теряя ни секунды, бужу спящего Парацельса:

— Док, тревога! Вставай! Похоже, наша крыса объявилась. Действуй по плану и пожелай мне удачи!

От нашего номера до цели десять минут неспешным шагом. Я преодолеваю это расстояние за двадцать две секунды. В пути мысленно набираю короткое сообщение Гарму с просьбой о подкреплении. Пусть прикажет Винченцо оцепить район и отключить башню. Это должно остановить распространение отравы.

Влетев внутрь, торопливо оглядываюсь по сторонам, пытаясь уловить малейшее движение, звук, любой намёк на присутствие врага. Но вокруг лишь гул работающих механизмов да еле ощутимая сырость. Где же ты, тварь?

Закрываю глаза, сосредотачиваясь. Фокусируюсь, позволяя обонянию стать моим проводником. Принюхиваюсь, фильтруя запахи. Металл, озон, едва уловимое химическое амбре. А под всем этим — странный, чужеродный смрад. Словно прелая листва и влажная чешуя. Знакомо…

Запах ведёт внутрь, замирает у пары технических клапанов, и устремляется прочь. На улицу.

Враг был здесь. Его нужно найти во что бы то ни стало.

Ускорившись Спуртом выбегаю и сразу взмываю в воздух, чтобы получить лучший обзор. В оптическом и инфракрасном диапазоне пусто, но тут меня осеняет.

Переключаюсь на ультрафиолетовый спектр, чувствуя привычное покалывание в глазах. Мир вокруг преображается, насыщаясь новыми красками. Вот так-то лучше!

Методично сканирую улицы под собой. Ничего, ничего… Стоп! Вот он — едва различимая фигура, шустро уходящая прочь. Силуэт, окружённый арканой, слабый, но он есть.

Не колеблясь ни секунды, бросаюсь вперёд, настигая добычу. Фигура вздрагивает, явно почуяв моё приближение, и стремительно движется прочь, вдоль стены. Сука!

Вновь подрубаю Спурт, чувствуя привычную волну жара во всём теле. Воздух рвётся. Белоснежная вспышка разрывает небеса, но…

Противник одним нечеловеческим рывком резко вскидывает руку, которая мгновенно обрастает грубой тёмной чешуёй и впитывает молнию, позволяя ей безвредно стечь на брусчатку.

— Ну привет, дорогуша, — цедит сквозь зубы беглец.

Узнать стойку, этот наклон головы несложно. Всё же угадал…

— Привет, Амелиа, — киваю я, пока искры с шипением бегают по моим доспехам и оружию.

— Давно не виделись, — скалится Ехидна.

«Супернова», — безучастно сообщает Оценка.

Интерлюдия

База Золотых Львов Саванны представляет собой довольно оживлённое место. С хрустом и рокотом перемещается тяжёлая техника, на плацу тренируются люди, из которых инопланетные инструкторы пытаются слепить подобие настоящих бойцов, отрывисто звучат приказы.

Немилосердно жарит африканское солнце, и обычный человек уже давно бы промок насквозь, задыхаясь и хрипя, но Ехидна мыслями находится далеко, не ощущая ни малейшего дискомфорта. Замедленный метаболизм для уменьшения выработки внутреннего тепла, адаптация кровеносной системы для увеличения количества капилляров у поверхности кожи и улучшения охлаждающих свойств крови… Потребовалось внести всего несколько модификаций в собственное тело, чтобы с лёгкостью игнорировать дикую жару.

Амелиа непринуждённо стоит возле Телепортариума, ожидая пока за ней пожалует посыльный. Несколько дней назад Консорциум сделал ей довольно привлекательное предложение, которое однако далось ей нелегко. И всё же это шанс, которого она так ждала. Шанс обрести силу и отомстить Егерю за унижение. Какова цена? Стать марионеткой в руках чужаков? Предать свой вид?

Разве у неё есть выбор? Разве это не единственный путь? Егерь сильнее её. Он доказал это. Растоптал её гордость, заставил почувствовать себя слабой и ничтожной. Такого она не простит. Никогда.

Она отомстит. Чего бы это ни стоило.

Размышления Ехидны прерывает появление неприметного ксеноса, который вежливо просить её пройти за ним. Уже через несколько минут Амелиа оказывается в просторном кабинете, одна из стен которого полностью усеяна различными мониторами. На них бегут многочисленные графики и сводки информации. В другом конце комнаты на постаменте лежит двуручный топор из чёрного, как обсидиан, металла.

За массивным столом напротив неё сидит офицер Консорциума. Существо ростом под два с половиной метра, с бугрящимися мышцами и кожей, покрытой красновато-коричневой чешуёй. Узкие жёлтые глаза с вертикальными зрачками цепко оглядывают окрестности. За спиной пришельца видны очертания сложенных крыльев. Надвинутый на глаза Ехидны визор не открывает ей практически никакой информации.

Кса́ртос «Закатный Ветер» Ари́лл

Вид:???

Класс:???

Редкость:???

Способности:???,???,???

Ранг:???

Параметры:???,???,???

РБМ:??? единиц

Клан: Консорциум

Должность: Старший офицер

Статус:???

— Ехидна, — его голос низкий, рокочущий навевает мысли о трескающемся валуне. — Рад, что ты приняла наше предложение.

— Ксартос, — кивнув, бесстрастно отзывается она. — Я здесь, чтобы обсудить условия.

— Разумеется. Итак, — начинает офицер, сцепив когтистые пальцы. — Ты готова принять наше покровительство? Поступить на службу Консорциуму?

— При определённых условиях, — Ехидна смотрит ему прямо в глаза.

Мне нужна сила. Мне нужно стать Суперновой. Только так я смогу увидеть кровь врага на своих руках.

— Мне нужны гарантии, — продолжает она вслух. — Что вы поможете мне стать сильнее.

Ксартос кивает с непроницаемым лицом. Хотя и сама Амелиа не может похвастаться избыточной экспрессией.

— Мой клан предоставит тебе ресурсы и поддержку, что повысит твои шансы перешагнуть рубеж и стать Новой. Однако в конечном счёте даже с нашей помощью результат будет зависеть исключительно от тебя. От твоей решимости и готовности выжить. Выгрызть победу у более сильного врага.

Я готова на всё. Лишь бы получить шанс на возмездие.

Вслух же Ехидна произносит другое:

— Я справлюсь, но что именно сделает для меня Консорциум? Предоставит доступ к обескровленной Нове, понёсшей поражение от ваших бойцов?

Офицер качает головой.

— Сопряжение сочло бы это мошенничеством. Ни одному клану не хочется