ощутить на себе гнев Сопряжения. Оно бывает весьма мстительным. Нет, мы подберём для тебя наиболее оптимального противника, проведём разведку, узнаем, на что он способен. Накачаем арканой, имплантами и стимуляторами. Поможет пополнить собственный арсенал способностей. Наши аналитики оценивают вероятность на твоё становление Новой в 43%. Это очень хорошие шансы. Нам доводилось делать ставку и на куда более призрачные.

— Хотелось бы понять, если кланы всё же могут повлиять на чьи-то шансы превращения в Нову, почему обладателей этого ранга так мало во вселенной?

Ксартос постукивает когтями по столешнице и отвечает:

— Потому что поединок Квазара и Суперновы — это струна, натянутая над бездной. Несмотря на всю помощь и подготовку, единицы добираются до противоположной стороны. Вероятность бесславной гибели огромна, и любая ничтожная деталь может привести к позорной смерти. Есть и иные причины.

Например тот факт, что ни один клан не хочет плодить себе конкурентов, верно?

Две-три Новы в клане позволяют ему занять довольно комфортную нишу, но каждый последующий повышает риск раскола и междоусобиц, не так ли? К тому же ресурсы, требуемые на создание Новы можно было бы потратить на развитие себя любимого.

Из того, Консорциум готов вложиться в неё, чтобы сделать Новой, следует два возможных вывода. Или они намерены сделать её своим цепным псом на территории Земли, понимая, что обычный Кваз не сможет снести сопротивление многочисленных кланов, а затем бросят на иную планету.

Или её превратят в козла отпущения. Позволят сделать грязную работу, а затем публично заколют, повесив все грехи на одного человека.

Плохой расклад. Неудачный. Придётся постараться, чтобы не остаться в дураках. Зато возможность стать Новой искупает любые риски.

— Что именно вы хотите взамен? — спрашивает Метаморф.

— Сабильности на Земле. Некоторые кланы… слишком своевольны. Они отказываются признавать наш авторитет. Твоя задача — ослабить их, — ровно отвечает чешуйчатый ксенос. Посеять хаос и раздор. Сделать так, чтобы они стали более сговорчивыми

Амелиа еле слышно выдыхает. Она понимает, что это значит. Ей придётся убивать. Сородичей. Людей.

Ничего не попишешь… в этом мире выживает сильнейший. А чтобы стать сильнейшей, приходится марать руки. Нельзя сделать омлет, не разбив несколько яиц. Такова цена.

Ехидна не питает иллюзий. Она знает — Консорциуму нет дела до человечества. Им нужен контроль, власть на Земле. И они готовы использовать любые средства, чтобы получить желаемое.

Включая её.

Что ж, в этом они похожи, поскольку она уверена, такие белоручки, как Егерь, не смогут вывести человеческую цивилизацию обратно к свету. Для победы придётся совершить немало сомнительных с точки зрения общепринятой морали поступков, но иного пути нет.

Да, сейчас она идёт на рискованную сделку с Консорциумом. Да, это может выглядеть как предательство человечества. Но разве у неё есть выбор? Разве у них всех есть выбор?..

В одиночку ей не справиться. Не достичь своих целей. Только заручившись поддержкой Консорциума, его ресурсами и знаниями, она сможет стать по-настоящему сильной. Достаточно сильной, чтобы отомстить Егерю и защитить то, что осталось от их вида.

Это сотрудничество — лишь временная мера. Необходимое зло. Однажды придёт день, когда она использует полученную силу, чтобы уничтожить своих нынешних нанимателей. Они думают, что смогут контролировать её, использовать в своих целях, но они ошибаются.

Когда настанет долгожданный час, когда она получит желаемое, Консорциум падёт от её руки. Как и все, кто встанет на её пути. Пусть сейчас приходится лавировать и играть по чужим правилам. Это лишь ступени к её истинной цели. К будущему, где человечество снова будет самостоятельно вершить свою судьбу. Отправится в космос, покорять иные миры. Благодаря её передовым открытиям поставит себе на службу аркану…

А она… она станет человеком, который сделал то, что нужно. То, на что ни у кого больше не хватило духа. Ехидну обернётся светочем во тьме для всей Земли. Даже если для этого ей придётся самой стать воплощением тьмы.

— Я сделаю, что нужно, — спокойно произносит она.

— Твоя первая цель — Росток, — Ксартос удовлетворённо кивает. — У тебя есть три недели, чтобы ослабить эту факторию Евроальянса. Что думаешь?

По тому, как он произносит «ослабить», девушка без сомнений понимает, что солнце должно закатиться над городом, чтобы больше уже не взойти.

Амелиа задумывается лишь на секунду.

— Я создам биологическое оружие. Вирус, распространяющийся по воде. Это вызовет эпидемию и хаос. Росток исчезнет с карты.

А я стану на шаг ближе к своей цели.

— Хорошо, — Ксартос довольно щурится. — Консорциум предоставит всё необходимое, но действуйте скрытно. Никто не должен знать о твоей или нашей роли.

— Разумеется, — Ехидна позволяет себе лёгкую усмешку.

Если я стану Новой, мой РБМ резко возрастёт. Это моментально отразится в мировом рейтинге. Все узнают о моём новом статусе. Включая Егеря.

От этой мысли внутри растёт напряжение. Она не может позволить, чтобы противник узнал о её силе раньше времени. Это лишит её элемента неожиданности. Даст ему шанс подготовиться.

Нет, так не пойдёт. Мне нужно найти способ скрыть свой истинный уровень. Хотя бы на время. Пока я не нанесу удар.

— Ксартос, — произносит она вслух, тщательно подбирая слова. — Меня беспокоит один момент. Когда я стану Суперновой, мой РБМ отразится в мировом рейтинге. Это привлечёт ненужное внимание. В том числе… нежелательных лиц.

Собеседник смотрит на неё, чуть прищурившись. Кажется, он понимает намёк.

— Мне нужно сохранить преимущество внезапности. Если о моей новой силе узнают преждевременно, это осложнит мне работу.

— Понимаю, — офицер задумчиво наливает себе в бокал какой-то ароматный напиток. — Есть способ временно заморозить твой РБМ. Скрыть истинный уровень силы от посторонних глаз. Но это потребует изрядного количества арканы.

Амелиа напрягается. Её ресурсы ограничены, ведь все уходят на саморазвитие. Она не может позволить себе растратить их на сокрытие своего статуса.

— Сколько? — спрашивает она напрямую.

— Достаточно, чтобы это стало проблемой, — уклончиво отвечает Ксартос.

Видя её напряжённое лицо, добавляет:

— Не волнуйся. Если тебе действительно удастся стать Новой, Консорциум возьмёт эти расходы на себя.

— Я согласна, — твёрдо произносит она. — Я выполню свою часть сделки, но мне потребуется ваша помощь.

— Ты её получишь, — Ксартос удовлетворённо кивает. — Консорциум умеет ценить своих союзников. Особенно столь перспективных.

Ехидна чувствует, как внутри разливается мрачное удовлетворение. Она получила, что хотела. Теперь у неё есть все козыри на руках. Осталась самая малость.

Стать чудовищем.

Обрести долгожданную силу ценой своей