Двое убиты, один пропал, ещё один — в забытьи, по-прежнему ни малейшей зацепки о загадочном убийце, словно он действительно призрак, исчезающий в утренней дымке с первыми лучами солнца.

После полудня.

— Одна бабочка да ещё одна бабочка — сколько будет? — с улыбкой спросил у Ма Сюциня Ли Ляньхуа, держа в руках двух сложенных из бумаги бабочек.

Ма Сюцинь опустил голову и продолжил играть со сложенным множество раз листом бумаги, пропустив вопрос мимо ушей. Ли Ляньхуа взял пару сложенных из бумаги богомолов.

— Одно насекомое да другое насекомое — сколько будет?

Ма Сюцинь не обращал на него внимания. Ли Ляньхуа, по-прежнему улыбаясь, взял в руки двух бабочек и двух богомолов.

— Два насекомых да два насекомых, сколько будет всего?

Ма Сюцинь наконец поднял голову и посмотрел на него; глаза у этого мальчика были чёрные, но безжизненные, личиком он пошёл в мать и в целом был прелестным ребёнком.

— Одно, — спокойно ответил он.

— Два насекомых да два насекомых — будет четыре… — сказал Ли Ляньхуа. — Смотри, раз, два, три… — Он указал на бумажные фигурки в руках, но Ма Сюцинь уже не смотрел на него, а спокойно продолжал складывать свой лист бумаги.

У Ма Хуана было трое учеников: одного звали Чжан Да, второго — Ли Сы, третьего — Ван У. Эти трое много лет были последователями Ма Хуана, Чжан Да был старший, Ли Сы — второй по старшинству, Ван У — последний, боевое искусство и литературные таланты их были равны, по характеру же все трое были безрассудны и нетерпеливы. Понаблюдав, как Ли Ляньхуа всё утро складывал бумажных бабочек и богомолов, а потом полдня потратил, пытаясь развлечь Ма Сюциня, они наконец не выдержали.

— Целитель Ли, это Ли Сы погубил шифу и шинян*, когда господин Хэ очнётся, обязательно объясните ему… — начал Чжан Да.

Шинян — матушка-наставница, вежливо о жене учителя

— Что за вздор! — закричал Ли Сы. — Да с чего это я погубил шифу? Где ты видел, чтобы я вредил шифу? А вот ты той ночью в третью стражу проходил под дверями шифу, по мне, так это ты под подозрением!

— Да в уборную я ходил! — разозлился Чжан Да. — Что, уже нельзя встать ночью по зову природы? Пошёл отлить — ну точно, отправился убивать шифу, так что ли?

Ван У же подпевал Ли Сы.

— Дашисюн*, ты говоришь, что эршисюн* расправился с шифу, но это голословные утверждения. Тогда как я тоже видел, как ты шёл в уборную мимо дверей шифу в третью ночную стражу.

Дашисюн — старший соученик

Эршисюн — второй по старшинству соученик

Чжан Да рассвирепел.

— Ли Сы, ты разузнал тайну шифу и шинян и испугался, что они уничтожат тебя как свидетеля, поэтому сделал ход первым. Думаешь, я не знаю, какие планы ты вынашиваешь в душе? Решил, раз шифу умер, никто не узнает о твоих кознях? Не забывай, что в мире ещё есть я, Чжан Да…

— Какую тайну? — полюбопытствовал кто-то.

Трое учеников застыли: они столь самозабвенно препирались, обмениваясь гневными упрёками, что только сейчас вспомнили о присутствии Ли Ляньхуа. Ли Сы покраснел, Чжан Да ткнул пальцем ему в нос.

— Он узнал тайну шифу и шинян! В прошлый раз, напившись, этот подлец Ли Сы заявил, что случайно узнал страшную тайну и продаст мне её за триста лянов серебра.

Ли Ляньхуа перевёл взгляд на Ли Сы, тот попеременно краснел и бледнел.

— Да нёс по пьяни всякую чушь, я ничего… ничего не знаю.

— Так вы не дружите с выпивкой, — хмыкнул Ли Ляньхуа.

— Почему это я не дружу в выпивкой? — хлопнул по столу Ли Сы. — Пусть в боевом искусстве я не очень, зато вино пью мастерски!

— Но ведь напившись, вы городите ерунду, — возразил Ли Ляньхуа.

Ли Сы разозлился и указал на Ван У.

— Спросите этого сопляка, если я в крепости семьи Ма второй по умению пить, то никто не дерзнёт назваться первым.

— Странно, разве не вы говорили, что по пьяни несли всякую чушь? — удивился Ли Ляньхуа.

Ли Сы застыл истуканом.

— Ну что, проболтался? — злорадно глянул на него Чжан Да. — Лучше честно сознайся, что за тайну ты узнал?

Ли Сы зло уставился на Ли Ляньхуа, который принял извиняющийся вид, будто свои вопросы задал совершенно без всякого умысла. Осознав, что оказался в тупике, Ли Сы покорно сел.

— Не знаю, правда это или нет… Как-то мы с шифу выпивали… — Он надолго замолчал, а потом осторожно продолжил: — Шифу сказал… сказал, что хотя очень любит шинян, но однажды он убьёт её.

— Что?! — потрясённо воскликнули Чжан Да и Ван У.

— Почему? — Ли Ляньхуа тоже удивился.

— Потому что шинян знала, что шифу… шифу убил шицзу*…

Шицзу — дед-наставник, вежливо об отце или учителе своего наставника

— А?! — Чжан Да с Ван У вздрогнули и вытаращили глаза. — Шифу убил шицзу?

Ли Сы неестественно хохотнул.

— Не знаю, может, это всё был пьяный бред шифу… Кажется, он говорил… Хотя он — родной сын шицзу, но шицзу очень ценил Лю-шишу, в молодой шинян и вовсе души не чаял, а сын для него был на последнем месте. Шицзу собирался передать крепость Лю-шишу, шифу с ним поругался и по неосторожности столкнул со скалы…

— Т-т-тогда… госпожа Ма видела это? — На лице Ли Ляньхуа был написан ужас, словно история напугала его до дрожи.

— Не знаю, — горько усмехнулся Ли Сы. — Шифу только сказал, что шинян знает. — Заметив выражения лиц остальных, он поспешно добавил: — Но об этом я никому не говорил, шифу, наверное, перепил, вот и нёс всякий бред… Шифу страстно любит шинян, принял Сюциня как своего, все в цзянху об этом знают…

— А-а, конечно… конечно… Кстати, герой Чжан, — сказал Ли Ляньхуа и неожиданно перевёл тему на Чжан Да. — В ночь несчастья, когда вы шли в уборную мимо дверей хозяина Ма, не заметили ничего необычного?

Чжан Да покачал головой.

— Когда я проходил мимо хозяйских покоев, свет ещё горел, хозяин играл с Сюцинем, держа его на руках, всё было в порядке.

Ли Ляньхуа перевёл взгляд на Ли Сы и Ван У.

— А вы тогда почему не спали, зачем следовали за героем Чжаном по пятам?

Ли Сы с Ван У перепугались, Ван У всё отрицал, а Ли Сы долго мялся и наконец выдавил:

— Как вы узнали, что мы следовали за дашисюном?

— Между домами, где вы живёте, и покоями хозяина Ма растёт множество ив и цветущих деревьев, — серьёзно объяснил Ли