чувствую, Ведеслава, очень не нравится, — прошептал он, приближаясь к ее уху. Он боялся, что его могут услышать невидимые враги и атаковать первыми.

— Мне тоже, — хрипло ответила она, сжимая его ладонь крепче.

Веда глотнула слюну, ощутив странный металлический вкус во рту. Но она не позволила страху овладеть собой, лишь поняла, что битва близка и кровь неизбежна.

Впереди показался свет, но он был обычным. Полумрак, проникающий между ветками, имел сероватый оттенок с примесью красного. Перед глазами Влада потемнело, но он сдержал подступающую тошноту. Веда, напротив, сузила глаза с злобным прищуром. Кто-то развел огонь в самом сердце Чернолесья, и это было вызовом, непозволительной дерзостью.

Они замерли, но вокруг было тихо. Необычайно тихо, словно весь лес затаился. Эта часть Леса пуста, и Веда надеялась, что нечисть и другие звери просто ушли, не желая вступать в конфликт с неизвестным врагом.

Охотник и травница медленно и бесшумно подкрались к зарослям, отделявшим их от источника странного света. Лошадей оставили позади, не желая, чтобы они участвовали в возможной битве. Влад извинился взглядом перед Призраком, обнял его за шею, молча обещая вернуться. Веда лишь похлопала Весну по плечу.

Кусты, хоть и пропускали свечение, но были довольно густыми, мешая разглядеть все, что происходило за ними. Охотник протолкнул девушку между собой и листвой, приложил палец к губам и осторожно отодвинул самую объемную ветку в сторону. Теперь им была видна вся картина.

Тут и там проходили фигуры в серых капюшонах, явно люди, но может быть и нечисть. Но сильнее всего поразил огромный костер с черно-красным пламенем. Лес, соприкасающийся с огнем, чернел и умирал, как и земля вокруг него. Здесь была истинная причина гибели Замковья.

За костром вырисовывалась арка, на первый взгляд высеченная из дерева. Но когда Ведеслава пригляделась, поняла, что это кости — множество костей. Девушка сдержала удивленный вздох, а Влад так же тяжело дышал ей в затылок.

Но что-то было не так. Травница чувствовала это. Все звуки были странно тихими, как будто подавленными, доносившимися из глубокой пещеры. Они среагировали слишком поздно. Враг нанес первый удар, застал их врасплох.

Парня кто-то с силой дернул назад. Он завалился на спину, тут же получая несколько ударов. Два — по лицу, отчего перед глазами заплясали ненавистные звезды, остальные — по телу, в основном в живот, мешая Владу даже вздохнуть.

Травница шипела от боли, пытаясь вырваться, но незнакомый мужчина грубо держал ее за волосы.

— Веда… — прохрипел он, поднимая на нее расфокусированный взгляд. Кем бы не были те, кто схватил их, но обладали они нечеловеческой силой, раз смогли в несколько ударов справиться с охотником.

— Все хорошо, — еле слышано прошептала она. Ей определенно было не так больно, как ему, хотя кожу головы саднило и тянуло от чужой хватки

Их повели куда-то. Сначала травнице показалось, что их уводят подальше от черного костра, но затем они свернули, оказываясь прямо перед ним.

Ее волосы отпустили, но теперь крепко сжимали предплечья, не давая вырваться, Влад немного пришел в себя, сплевывая кровь, смешанную с слюной, ему разбили не только нос, но и губу. Они могли бы попытаться вырваться и сбежать, возможно, им бы удалось спрятаться в лесу, а потом отправить письмо в Велекамье, или куда-то ближе, в Верхне Горьевск к Ивану Молотову. Но чтобы трубить об опасности, им нужно было узнать кто стоит за ней, кого обвинять.

— Ну наконец-то! — прозвучал знакомый для них обоих голос. — Я уж было подумал, мы вас и не дождемся. А вы пришли. Не зря мы доверились тебе, Влад. Ты привел нам травницу, — девушка почувствовала холод по всему телу. Тот, кто говорил, еще не вышел из тени, но она уже знала, кто это. Тот, кого она ненавидела всем сердцем. И он обращался к Владу, хвалил его, благодарил за то, что молодой охотник привел ее сюда.

Вдруг захотелось кричать, требовать, чтобы говорящий явился, показал своё лицо. Но она молчала, молчала и думала о том, что именно Влад привёл её сюда. Он виноват в том, что они здесь. Проклятье.

Сам охотник ничего не говорил, и она не могла понять — почему? Ему нечего сказать, он не хочет ничего сделать, ничего объяснить? Неужели он так хорошо притворялся, неужели охотников учат не только убивать, но и так искусно лгать? Веду тошнило от нахлынувших чувств.

— Привет, Ведеслава, давно не виделись. Как дела у бабушки? — говорящий вышел на свет. Его изуродованное тремя длинными шрамами лицо искажала кривая, самодовольная улыбка.

— Чеслав, — прохрипел Влад то ли удивлённо, то ли с уважением, из-за шума в ушах травница разобрать не смогла. Стоило охотнику договорить имя другого ворона вслух, как девушка решилась на свой шаг. Плевать, что будет дальше. Ей выпала возможность, и она не может упустить её.

Держащий её мужчина завыл от боли, Веда врезалась затылком ему в нос. Он от неожиданности разжал хватку, и травница рванула вперёд. В её руках блестел меч, выкованный в лучших кузнях Велекамья, она ловко выхватила его из ножен другого мужчины, того, что держал Влада.

Чеслав довольно смотрел, как к нему приближается разъярённая девушка. Ей на перерез бросились трое, с такими же мечами, как у неё. Ещё двое были за спиной. Веде было всё равно, что их больше, она бросилась в бой, удивляя всех, в том числе и двух охотников своими умениями обращаться с оружием. Одному она подрезала сухожилия, другому рассекла грудь и выбила меч.

Но врагов было всё ещё много, и, когда Веда решила, что добраться до Чеслава у неё не выйдет, Главный Ворон вновь заговорил. Нет, он закричал.

— Только посмейте тронуть её! Она младшая из теней, она моя! — рявкнул он.

И сдерживающие её мужчины в момент отступили. А Веда рванула дальше. Её меч встретился с мечом Чеслава. Его рука была сильнее и без труда сдержала атаку девушки, она же тяжело выдохнула от боли, пронзившей всё предплечье от кисти до локтя.

Ведеслава продолжила сражаться, и мужчина не мог не признать, что ему тяжело. Что простая, довольно худощавая девушка может противостоять ему. Но он Глава Воронов, а травница не держала в руках ничего тяжелее своего ножа уже пять лет. Ей недоставало опыта, несмотря на рвение.

Она вскрикнула, когда меч отлетел в сторону, горячая кровь потекла по пальцам и стала срываться вниз на землю. Пламя костра взревело и стало ещё больше, словно подпитывалось её силой. А Чеслав самодовольно заносил собственный белоснежный меч, собираясь оставить на