Договорить он не успел: в комнату тихо-тихо постучали и замерли по ту сторону порога, не делая других попыток привлечь наше внимание.

– Я открою.

Тяжело вздыхая, Маркус отправился выполнять обязанности хозяина.

Дверь подалась легко. В коридоре едва успели отступить, уберегая лоб от ненужных потрясений.

– Эркин? Ты что здесь забыл?

Маркус удивленно застыл на пороге, не делая попыток ни вернуться назад, ни пропустить орка.

– Магистр отправил меня к вам. Велел передать, что все прошло успешно.

– Заходи. – Алест отодвинул друга от прохода и кивнул в сторону нашей компании. – Сейчас расскажешь. – Эльф принюхался и тут же поморщился. – И почему от тебя так воняет?

Эркин виновато вздохнул. Смотреть кому-либо из нас в глаза он избегал, по привычке пряча взгляд где-то на полу. Наверное, из него вышел бы хороший комендант, но нам сейчас важнее было услышать новости, чем оценить результативность уборки Маркуса.

Оценив обстановку, я уступила орку стул. Если он успел вымазаться – стул отмывать проще, чем кресло. Да и вряд ли Дикарт поднял бы свою попу ради новоприбывшего: поступаться личным комфортом его высочество не любил.

– Эркин, что произошло? – спросила я, дождавшись, пока орк сядет на стул. В отличие от Алеста, я запах едва улавливала, а потому не стала пятиться от новоприбывшего к окну.

– Я свободен, – только и выдохнул он, заходясь смехом. Громким, срывающимся, но таким счастливым, что даже я не удержала улыбки. Аника и вовсе протерла глаза платочком, отвлекаясь от списка. – Я наконец-то свободен… совсем! Я могу остаться! Его светлость сказал, что я могу жить здесь, в Лесах, если пожелаю. Что я не должен возвращаться в стойбище!

– Мы за тебя очень рады, – шепнула я. – Значит, у магистра все получилось. Все целы? Как Сайхет-ха воспринял новость?

– Он был вне себя, – мстительно, будто всю жизнь об этом мечтал, проговорил Эркин и тут же закрыл рот ладонью, прикусывая для надежности и язык. – Простите, я не должен был так говорить…

– Говори как хочешь, – разрешил Дикарт. Мы согласно кивнули. – Важнее, что было после нашего ухода. Орки вряд ли отдали бы тебя просто так. Что вы натворили с магистром?

– Я его убил, – повинился орк. Глаз он так и не поднял. – Понарошку, как мы договаривались, но мне все равно жаль… Я доставил неудобства.

– Все иногда их доставляют, – успокаивающе проговорила я, касаясь волос орка. Он вздрогнул, но не отстранился. А я с удовольствием зарылась пальцами в его локоны. Любая девушка позавидовала бы их мягкости и объему. Не забыть бы вызнать, чем он пользуется для такого эффекта.

– Я доставил их слишком много, – не пошел на попятную Эркин. – Но я возмещу все. Я готов служить вам, пока вы не отпустите меня.

– Кому из нас? – нахмурился Дикарт, который, возможно, и не отказался бы от такого слуги.

Алест с Аникой недовольно поморщились. Всего ничего провел со свитой и послом – и стал настоящим… ослом!

– Леди Антарине, – благоговейно выдохнул орк, оборачиваясь ко мне. – Если бы не вы…

– Если бы не магистр, – поправила его я. – И благодарить ты должен его.

– Он сказал, что сделал это не из-за меня, а из-за вас, – покраснев, что очень странно смотрелось сквозь прозелень его кожи, признался Эркин. – И я благодарен вам. За все. И буду неотступно следовать за вами, пока мой долг не будет выплачен.

– Но жить с ней ты не можешь! – вмешался в разговор Алест, которого, казалось, единственного занимал вопрос моей нравственности. На ее стражу он готов был подняться даже среди ночи и лично караулить, судя по его маниакальному вниманию к моей личной романтической жизни.

– Лорд Реливиан сказал, что у господина Маркуса есть свободная кровать, и я могу остаться ночевать здесь, пока не урегулируются все вопросы моего будущего существования в Аори. Если вы, конечно, позволите.

– Не повезло тебе, парень. – Маркус был настроен крайне оптимистично. – Выспаться не дам.

– Кажется, его это не пугает, – заметил Дикарт, глядя на радостную физиономию орка. – Присматривай за ним, – строго наказал принц, погрозив пальцем.

Аника не удержалась и хлопнула его высочество по плечу.

– Нападение на монаршую персону! – с усмешкой добавил принц.

– Свидетели есть? – в тон ему ответила оборотница, передавая мне список.

– Отсутствуют, – заверил ее Маркус, зевая. Алест согласно кивнул и отвернулся для пущей убедительности.

– Давайте серьезней, – попросила я. – Подытожим и разойдемся. Маркусу вставать рано, да и нам лучше завтра быть на местах, мало ли какие изменения наметятся. Алест, во сколько закрывается библиотека?

– Она всегда открыта.

Зря он это сказал. Даже Маркуса любопытство заставило забыть о предстоящем трудовом дне и раннем подъеме.

Большая Эльфийская Библиотека была действительно большой. Стоя перед входом, я не могла сказать, насколько далеко она уходит в стороны. Казалось, мы попали в осаду, когда со всех сторон на тебя смотрят враги. Только вместо врагов стояли вытесанные в полный рост эльфы, внесшие свой вклад в расширение библиотечных фондов. Укоризны в их глазах с лихвой хватило бы на весь преподавательский состав обоих известных мне университетов. Разве что гномы еще продали бы часть на сторону, чтоб хороший продукт не пропадал.

В высоту здание было небольшим: всего два этажа. Но в глубину… Даже в официальных буклетах эльфийской столицы не писали, на сколько метров вниз уходят корпуса библиотеки. Алест точно знал о семи уровнях: ниже ему спускаться не доводилось.

– Ты хоть соображаешь, куда идти?

Дикарт был не слишком доволен заминкой: наблюдать за звездами ему опостылело еще в первый год своего официального присутствия на балах.

– Примерно, – не стал юлить эльф. – Ищем такого красивого эльфа с длинной косой.

– Они все с косами, – заметил Эркин, изучая круг из скульптур. – И какой из них нужный?

– У него еще сумка через плечо перекинута, – наморщив лоб, выдал новую подсказку эльф, становясь у ближайшей статуи и заглядывая в ее открытые глаза.

– Здесь таких три, – отозвалась Аника, лучше всех видевшая в темноте. – Алест, а не лучше пойти и спросить у кого-нибудь, раз уж ты говоришь, что библиотека круглосуточная?

– Не лучше, – замялся эльф. – Если только не хочешь слушать десятичасовую лекцию о пользе образования для современной молодежи и наших отвратительных манерах. Отрывать почтенных служителей знаний от их заветного долга – чтения трактатов почивших мастеров… Сами поищем. Жаль, карты нет. Там с третьего подземного такой лабиринт, что можно до границы дойти и не заметить.

Я вздохнула и обошла весь круг статуй. Знакомых лиц не нащупала, а в полумраке, царившем из-за экономии почтенных эльфов на осветительных шарах, разглядеть отличия не удавалось. Признаться, эльфийская наука прошла мимо меня, и даже при полуденном свете я едва бы сказала, за что благодарят конкретного эльфа потомки или ненавидят его враги.