места, она сообразила, что сесть-то надо было с Хавстейном: с братом девушке ездить прилично, а с чужим парнем – не очень. Но в азарте погони никто об этом не подумал, да и не захотят мужчины терять времени на пересаживание. Теперь Бер с Вефрид ехали впереди, а прочие цепочкой – за ними.

* * *

Серый лебедь и два ворона с высоты наблюдали, как несколько конных фигурок сходятся с одной пешей, потом подбирают ее и направляются на северо-запад. Опережая людей, в ту же сторону устремились и птицы. Вон тропа пересекает ручей с камнями в русле и тянется дальше, исчезая в кустах. Лебедь пошел вниз, вороны – за ним. Ниже, ниже – раскинув крылья, лебедь летел над тропой, и кончики перьев задевали на ветки по сторонам. Теперь было видно, как он велик – с журавля.

Белый ворон вырвался вперед… и вдруг исчез. По тропе, откуда ни возьмись, мчался оседланный гнедой конь. Лебедь догнал его, завис над седлом… и тоже пропал, а в седле оказался мужчина с темной бородой, горбатым носом и тревожными карими глазами, с двумя мечами за спиной, на крест-накрест надетых плечевых перевезях. Еще миг – и конь ворвался в воду ручья, пересек его и выбрался на другой берег. На влажной лесной земле четко отпечатались следы копыт. Еще миг – и всадник скрылся за кустами на другом берегу.

Черный ворон, оставшись в одиночестве, взлетел на березу близ ручья и, вытянув шею, стал с любопытством наблюдать за тропой. Ветерок слегка ерошил угольно-черные перья, а ворон вглядывался в заросли, нетерпеливо переступая по ветке.

* * *

– Вон следы! А я что говорила!

Восемь лошадей и девять ездоков остановились перед ручьем, Вефрид из-за спины Бера показывала пальцем в землю. Волнение ее и торжество были самыми неподдельными. Надо же, как повезло: здесь и правда кто-то проехал верхом и ее выдумка получила отличное подтверждение!

Хавстейн соскочил наземь, присел и осмотрел следы.

– Совсем свежие! – Он поднял голову и взглянул на Бера.

Тот кивнул, и Хавстейн живо стащил Вефрид с крупа лошади.

– Все, прокатилась. Ступай домой!

Вефрид обиженно надула губы, одергивая платье. Она хотела бы ехать дальше и посмотреть, как все будет, но понимала: просить бесполезно.

– Спасибо тебе, дорогая, – вежливо сказал Бер с седла. – Ты нам очень помогла. Ты ведь доберешься домой благополучно? Если хочешь, Судиша тебя отвезет в Видимирь. – Он кивнул на одного из своих отроков, самого молодого. – Мы справимся всемером.

– М-м, нет. Благодарю, – чинно ответила Вефрид, вспомнив, что негоже девушке знатного рода суетиться и махать рукам, словно простая веснянка. – Я дойду сама.

– Иди прямо домой, никуда не сворачивай! – велел ей Хавстейн, снова вскакивая в седло. – Мать будет беспокоиться.

Бер еще раз кивнул Вефрид и первым пересек ручей. Вефрид смотрела, как ловцы цепочкой перебираются на тот берег и скрываются в зарослях. Вот исчез за кустами последний лошадиный хвост, шум движения затих.

Вефрид стояла неподвижно, переводя дух. Ее трясло от волнения, но душу грело торжество. Пока у нее все получалось! Она провела всех – Бера, его бывалых спутников, собственного старшего брата. Пока они догонят того неведомого всадника и убедятся, что это не Градимир, беглец доберется до Песи и сядет в челнок. Беру и его людям придется возвращаться и заново искать след от Тихомилиной избушки, выбирать какую-то из множества лесных тропок. Тем временем Извек увезет Градимира далеко вниз по реке, на северо-восток – а на воде и вовсе нет следа. Может, несколько дней пройдет, пока Бер надумает двигаться дальше по Мерянской реке. У Градимира появятся неплохие надежды оторваться и спастись! Только бы Звяглица и ее родич Извек, незнакомый Вефрид, не подвели.

Наверху что-то зашуршало, закопошилось. Подняв голову, Вефрид встретилась глазами с черным вороном. Склонив голову набок, он… подмигнул ей. Пока ошарашенная Вефрид пыталась понять, не померещилось ли ей, ворон снялся с ветки и полетел за всадниками – на запад.

Глава 9

Ночной дождь и пасмурный день сослужили хорошую службу – на увлажненной лесной земле четко отпечатались следы лошадиных копыт, и оставалось только идти по ним, как по нити. Однако была опасность, что лошадь поскользнется, и двигались рысью – как и сам беглец, судя по следам. Грохот копыт семи лошадей гулко разносился по лесу, и Бер с беспокойством думал: беглец услышит погоню и… И что? Сядет в засаду с мечом в каждой руке? Скорее попробует бросить лошадь и спрятаться в лесу, но это будет видно по следам. Или предпочтет добраться до… До чего?

– Куда он правит? – крикнул Бер Хавстейну, когда всадники шагом проезжали топкое место, выложенное бревнами, старыми и довольно трухлявыми. – Что у вас в той стороне, какое жилье?

– Там одна весь – Кострецы, а так сплошь болота! Вот это Кострецова гать, к ним будет налево.

Однако на лесной росстани след копыт повернул не налево, а в другую сторону, дальше в лес.

– Уж не думает ли назад на Мсту вернуться? – сказал Свен, пока все осторожно пересекали небольшой ручей с довольно крутым скользким откосом. – В Забитицы?

– Лошадь у него одна – до вечера не доскачет, – возразил Бер. – Да и дороги не знает. И кто ему там друзья? Ходотур скорее мне поможет, не ему.

– Да скачет куда глаза глядят! – сказал Алдан. – Где только лошадь раздобыл?

– Должно быть, увел у кого.

– Ты смотри – гонит рысью без передышки – ни скотину не жалеет, ни о себе не заботится. Падет лошадь – что делать будет?

Сам Бер вынуждал себя сдерживать азарт, порой переводя лошадь на шаг, чтобы отдохнула, – чужое имущество надо беречь, да и как знать, насколько затянется погоня. Остаться посреди леса без лошади было бы сейчас нестерпимо. Напоминал себе, что беглецу некуда деваться и они его возьмут чуть раньше или чуть позже. Но вдруг? Вдруг тот сядет в лодку – рек и озер тут предостаточно. По воде они не смогут его преследовать, а по берегу проехать можно не везде – земля заболочена. Хотел спросить Хавстейна, есть ли впереди подходящие речки, но подумал: тогда у Градимира должен быть сообщник, ждущий с лодкой, а где бы он его взял? Как бы сговорился? Наилучший водный путь в этих местах – часть волока с Мсты на Мерянскую реку, а по нему можно попасть или в Забитицы, или в Видимирь. Правда, есть еще какие-то речки, текущие с севера или на юг…

Следом пришла