— Ну чего ты? — спрашивала она, смеясь. — Кота себе нашла? Нет?

Жалобное мяуканье было ей ответом.

— Значит, есть муж, да? — догадалась девушка. — Просто его нет рядом. Наверное, весь увяз в праведных трудах, зарабатывает на кусок хлеба. Сражается в чужих кустах с другими котами. Как я тебя понимаю!

Задумавшись, девушка посмотрела по сторонам, и ее пальцы прекратили двигаться.

— Виктор? — удивленно сказала она. — Ты что тут делаешь?

— Мир тесен, да? — проговорил детектив. Было видно, что он тоже не ожидал ее увидеть. — На самом деле просто прохожу мимо. Я здесь встречаюсь с одним человеком.

— Здесь?

— Не совсем. У северного входа.

— Понятно.

Виктор покивал, не найдя, что еще сказать. Его рука поправила карман, невзначай выдав, что там он что-то прячет.

— Слушай, — проговорил он. — Вчера я много чего рассказал. Если тебе что-то показалось обидным или неприятным, то я прошу прощения.

— О чем ты? — проговорила Полина. — Это же я тебя за нос водила.

— Ты всего лишь делала то, что тебе велел Марк. Если кто и несет ответственность за проблемы, которые были с тобой, то это я и он.

— С Марком у нас никаких проблем нет.

— Я знаю. Потому и прошу прощения. Ведь мы с тобой так ни о чем не поговорили. И возможно, что уже не успеем.

Девушка чуть закусила губу, отвернулась.

— Не знаю, о чем тут говорить, — сказала она. — Ты меня тоже извини. Думаю, пару пощечин от тебя я заслужила.

— Ты их от меня уже получала, если не ошибаюсь.

Они оба засмеялись. Виктор подошел поближе, взял руку девушки, наклонился и поцеловал в основание пальцев. Полина с улыбкой щелкнула его по шляпе.

— Мир? — спросил детектив.

— Мир, — ответила Полина.

Кошка потянулась, чуть не ткнув Виктору в глаз, и замурлыкала.

— Пошли прогуляемся, — сказал детектив, обращаясь к кошке. — Поищем киоск с пирожками. Ну?

На этот раз мяуканье было более теплым — почувствовав интонацию, кошка потерлась мордой о щеку Виктора. Тот взял ее на руки и поправил шляпу.

— Удачи, Полина, — произнес он.

— Счастливо!

Идя к северному входу, Виктор ни разу не оглянулся. Он и так знал, что случится — Полина будет долго смотреть ему вслед, затем позвонит Марку, и тот посвятит остаток дня выяснению того, как тут оказался Виктор, следил ли он за ними и по заданию правительства какой страны он это делал. Но, быть может, молодой аналитик хоть в этот раз сделает должные выводы, перестанет подозревать во всех врагов и снова научится просто радоваться жизни и ее совпадениям.

Виктор простоял у ворот минут пятнадцать и успел скормить кошке два обещанных пирожка с мясом, прежде чем увидел знакомое лицо. Приготовившись к разговору, он ощутил холодок внутри себя. Легкое волнение могло ему помочь, и он не стал его сдерживать.

Девушка стояла рядом, держа сумочку обеими руками, словно защищаясь ею. Она была одета чуть теплее, чем требовала погода. Косметики на красивом лице было столько, сколько нужно, чтобы скрыть последствия сильного беспокойства. От Виктора это не ускользнуло. Весь вид девушки недвусмысленно говорил о сильном желании защиты.

— Это вы? — спросила она.

— Да, это я, — ответил детектив, постепенно приближаясь к ней. — Вы же видели мою фотографию.

— Мы здесь одни?

— Если вы про общих знакомых — то да. Полностью одни.

Девушка кивнула. Она осматривалась, сначала со страхом, затем постепенно успокаиваясь.

— Я очень рад встретиться с вами, Алена, — проговорил Виктор.

— Да?

— Клянусь в этом. Хотя мы с вами впервые видимся напрямую. Без масок и прикрас, без случайных или нарочных заблуждений.

— Просто скажите, где он, — потребовала Алена.

— Алексей согласился работать в ЦАЯ.

— Не может этого быть! — Губы Алены задрожали. — Он же не хотел…

Виктор чуть качнул головой.

— Он принял предложение, — сказал он. — Как и я, впрочем.

— Но почему? Он снова будет убивать за деньги, за эти проклятые артефакты, за…

Она разрыдалась. Прислонившись к воротам, Алена вытащила из сумочки платок и принялась промокать глаза.

— Вы неправильно поняли, — сказал Виктор. — Это не Зона, это настоящий мир, в котором нам всем предстоит жить. Борланд принял решение. Он идет против всего, что пытается взять его под контроль, но теперь, когда никто на него не давит, он чувствует себя освобожденным. Как распорядиться своей свободой, он тоже решает сам. Вполне естественно, что он решил найти применение своим профессиональным навыкам в относительно миролюбивой среде. Это совершенно нормально, Литера.

— Это из-за меня? — спросила она. — Он так решил из-за меня?

— Вы хотите знать мое профессиональное мнение? — Виктор озадаченно вздохнул. — Да.

Литера в последний раз вытерла глаза и спрятала платок.

— Думаю, он сам этого не понимает в полной мере, — добавил детектив. — Но вы должны понять. Это не вопрос долга. Все темное, что было между вами, давно ушло. Просто Борланд впервые в жизни встретил человека, о котором решил заботиться. Вы не позволили ему делать это рядом с вами, и он нашел другой способ.

— Вы знаете, что я пыталась его убить?

— Да.

— А знаете почему?

— Нет, он мне не сказал.

— Тогда скажу я. Он убил моего отца.

Виктор продолжал смотреть на нее, игнорируя столь явный вызов. Алена криво улыбнулась.

— Да, — сказала она. — Хотя он всего лишь освободил его от мучений, я в то время все поняла неправильно. Он с большим трудом исправил последствия моих ошибок. Он мне ничем не обязан. Но я все равно не смогла…

— Общаться с ним дальше?

Девушка не ответила. Виктор все понял без лишних слов.

— Найдите в себе мир, Алена, — посоветовал он. — Не спешите с выводами. Если вы все же приехали сюда, значит, хотите с ним встретиться.

— Но не так, когда он снова ввязался в этот кошмар!

— Ввязался — выпутается. Все зависит только от вас двоих.

— А Марк? — спросила девушка. — Он тоже вернулся к сталкерству?

— Нет. Марк с Полиной скоро покинут страну и вернутся в Киев.

— Тогда почему он сумел, а Борланд нет?!

— У Марка есть ради кого жить. Борланд такую возможность упустил, успев лишь почувствовать вкус нового смысла жизни. Не нужно нападать так на Алексея. В последний месяц он сделал все возможное, чтобы обезопасить вас от того безумного расследования, которое мы все провели. И теперь я вижу, что это было верное решение. Вы слишком далеки от жестокостей современного мира, будь это Зона или цивилизация. Вы самая добрая и нежная из всех, кто хоть как-то с вами связан. Пожалуйста, сохраните в себе эту чистоту.