Она была на полпути к дому Чуна, когда ощутила чье-то присутствие. Она осторожно оглянулась, но ничего не увидела, кроме теней, колеблющихся в свете факелов. Тайши дошла до следующего поворота, а там прижалась к стене и призвала к себе потоки воздуха из туннеля, из которого вышла. Сначала она не услышала ничего. Ни шагов, ни дыхания. Но инстинкты редко ее подводили. Тайши немного подождала — и до нее донесся легкий хлопок, едва слышный, но безошибочно узнаваемый. С таким звуком воздух заполнял пустоту. Тайши слышала его лишь несколько раз в жизни.

Такой звук издавало только одно существо.

Тайши оглядела темную лестницу. Одинокая лампа не давала ей погрузиться в полный мрак. Тремя пролетами выше Тайши заметила выход. Она взвилась в воздух, преодолев расстояние до туннеля тремя прыжками. Снизу донеслись приглушенные крики тревоги. За ними последовали шаги — судя по звукам, преследователей было трое.

Тайши вбежала в извилистый каменный туннель. Она знала, что ей не перегнать преследователей, а здешние коридоры не подходили для боя. Единственным шансом выжить было выбраться наверх или, по крайней мере, оказаться под открытым небом, где она могла бы маневрировать. Тайши бегом достигла конца туннеля и вышла на главную улицу. К счастью, выцветшая стрелка над входом показывала, в какой стороне ущелье. К сожалению, дорога представляла собой крутой подъем. Но там хотя бы было светлее, чем во второстепенных туннелях.

Тайши работала ногами изо всех сил, прекрасно ощущая бремя прожитых лет. Она едва успела сделать несколько шагов, когда снова услышала легкий хлопок, словно воздух внезапно с силой вытолкнули наружу. Сбоку мелькнула тень. Тайши развернулась и едва успела пригнуться. Еще одна тень появилась с другой стороны. Чуть не потеряв равновесие, Тайши увернулась и от нее, но ее платью посчастливилось меньше, и чуть ниже подмышки зазияла дыра. Тут же возникла третья тень, которая атаковала в лоб.

Тайши отступила в сторону, стремительно повернулась и ударила ногой в мягкое. Ее противники были без доспехов. Раздался стон боли; завитки черного дыма, окружавшие воина-невидимку, развеялись. Он упал, но тут же ловко перекатился и встал на ноги, кривясь от боли. Это оказался тот красивый молодой караванщик, которому она пыталась заплатить за проезд. Он вытащил изогнутую саблю. Последние черные завитки, словно пар, взвились вверх и пропали.

— Тараканы, — прорычала Тайши, когда трое теней-убийц окружили ее в тускло освещенном коридоре. Потоки воздуха здесь были слабее, места меньше, а значит, драка предстояла рискованная и непредсказуемая.

Тени посвящали себя особому извращенному виду военного искусства — он отравлял тело, зато давал своим адептам возможность двигаться в темноте. О них знали немногое, за исключением того, что это были безжалостные убийцы, которых объединял так называемый Союз, то ли религиозный культ, то ли нет, никто толком понятия не имел. Тени-убийцы стоили дорого. При лунном дворе говорили, что, если клиент нанял для охоты за тобой тень-убийцу, значит, ты это заслужил.

Тайши несколько раз пересекалась с тенями, в том числе дважды с ними сотрудничала. Честно говоря, иметь с ними дело было неприятно с любой стороны. Будь у нее выбор, она вообще бы их избегала. Тайши полагала, что культ и деньги — скверное сочетание. У теней-убийц были неприятные и странные правила.

— Ты мог бы просто продать мне место, — пробормотала Тайши, когда ее окружили.

— Поверь, я пытался, — ответил мужчина. — Но другие караванщики тебя спасли.

Действительно, Тайши была обязана жизнью тем грубиянам.

Тени снова набросились на нее, но она успела приготовиться. Лучший способ уцелеть в бою с тенями-убийцами — пережить опасную первую атаку. Утратив преимущество внезапности, тени-убийцы, как правило, обращались в обыкновенных военных искусников.

По меркам Тайши это значило, что им крышка. Она с легкостью уклонялась от ударов и выпадов. Тыльной стороной ладони она врезала по лицу молодому красавцу, локтем заехала второму, который был далеко не так хорош собой, и ногой ударила в грудь симпатичную женщину, так что та отлетела.

— Сдавайтесь и ползите обратно в тень, тараканы, — насмешливо сказала Тайши.

Она не думала, что они примут ее совет буквально. Красивый молодой караванщик скрылся в тени под одной из ламп. Прежде чем он успел раствориться во мгле — ну или что там делают тени-убийцы, — Тайши бросилась вперед и заехала ему по лицу кулаком. Голова у него мотнулась, глаза закатились, и он рухнул на пол.

Двое других бросились к нему на помощь, но Тайши взглядом пригвоздила их к месту. Умный воин способен распознать превосходящего противника.

— Просто сдайтесь…

Послышался легкий хлопок, и Тайши краем глаза заметила в углу черную струйку. Она едва успела отбить удар ножа и торопливо повернулась, чтобы ответить на вторую атаку. Обмен ударами продолжался несколько мгновений, прежде чем новая тень-убийца заставила Тайши бросить прежнюю позицию и отступить. Она наседала, загоняя ее в угол. Эта тень была заметно проворнее и сильнее остальных, ее ци так и кипела.

После затянувшейся череды ударов Тайши наконец оторвалась от противницы и атаковала. Завитки тьмы рассеялись, и она увидела молодую женщину с напудренной бледной кожей, острым носом и накрашенными бровями. Темно-рыжие волосы доходили до ушей, за исключением двух длинных прядей, которые свисали вдоль щек до подбородка.

Тайши окинула противницу взглядом. Было что-то неприятное в желтых глазах девушки, поблескивавших в свете фонаря. И тут до нее дошло: тень наслаждалась боем, может быть, даже испытывала подлинное упоение. Тайши прекрасно понимала, что такое любовь к битве, но больше всего ее радовало применение военного искусства. А эта девица наслаждалась жестокостью.

Тень-убийца усмехнулась:

— Мне уже давно хотелось встретиться с легендарной Линь Тайши. Я выросла на рассказах о твоих подвигах. У меня даже была кукла… Интересно, тебе так же легко оторвать голову, как ей?

Она покрутила в руках черные ножи и, напевая под нос, двинулась к Тайши. Двое оставшихся теней-убийц следовали за ней.

Душа Тайши приказывала испробовать воинские умения на этой тени, а голова велела сохранять благоразумие. В бою лучше слушать голову, чем сердце. Вместо того чтобы напасть, Тайши отступила и побежала. Расклад был не в ее пользу, и победа в этой схватке ничего ей не принесла бы.

Единственный оставшийся среди теней-убийц мужчина попытался преградить Тайши дорогу, но в результате лишь отлетел в сторону. Путь к бегству был свободен, ночное небо в конце улицы сулило свободу. Тайши отчаянно бежала, и ее измученное сердце стонало на каждом шагу. Разумеется, улица снова шла в гору.

Хлопок слева предупредил ее, что нужно отступить и уклониться от атаки. Тайши избежала удара и буквально воткнула большой палец ноги в глазницу второй женщины-тени — та откинулась назад и кубарем полетела наземь.

Вместо того чтобы прикончить эту надоеду, Тайши побежала дальше. Она вспрыгнула на быстрый поток воздуха и понеслась на нем к дальней стене. Когда стена приблизилась, раздался еле слышный хлопок: талантливая тень-убийца вышла из темноты. Сверкнули черные ножи, едва не располосовав Тайши горло.