Мысль о том, что ей придется двигаться сквозь ураган, заставила Тайши поколебаться. Стоит ли вообще лезть в этот ад? Она не сразу собралась с духом. Женщина, которая победила нескольких славнейших военных искусников, без особого труда одолеет этот… Тайши снова взглянула с утеса… этот песчаный кошмар.

— Когда-то ты и высоты боялась, — пробормотала она.

Тайши вновь взглянула на факторию. Невзирая на поздний час, жизнь там кипела. Десятки охранников, возниц, погонщиков суетились вокруг огромных караванов. Длинные сани выстраивались аккуратными рядами; они то въезжали, то выезжали через огромные ворота в дальнем конце пещеры. Тайши быстро поняла, что большинство караванов, как правило, путешествовали ночью. Когда она у одного из караванщиков спросила почему, тот ответил уклончиво, с таинственной ухмылкой. Дневная жара, очевидно, была непереносима; а еще путь было проще держать по звездам, а не только по Небесному семейству.

Тайши миновала ряды громадных саней, нагруженных припасами; некоторые были высотой и шириной с дом. Люди собирались в дорогу. Сбоку фактории разгружали богатые товары: мешки со специями, змеиные и драконьи шкуры, разнообразные цветные сосуды, драгоценные камни, красивую стеклянную посуду. Грузчики вынимали ящики и тюки из подъезжавших повозок и осторожно несли на склады. С другой стороны на отбывающие караваны грузили съестные припасы, питьевую воду и прочее. Тайши оценила здешний порядок. Она миновала площадку, на которой шла погрузка, и приблизилась к прилавку, где ждали своей очереди несколько караванщиков. Тайши встала в конец очереди, которая медленно ползла вперед. На каждого караванщика в среднем уходило десять минут, и впереди Тайши стояло множество людей.

Она могла сосчитать по пальцам здоровой руки, сколько раз за минувшие двадцать лет ей приходилось ждать в очереди. Наверное, так всегда обстояло дело на факториях. Опытные караванщики приготовились к долгому ожиданию — они прихватили с собой складные стулья и напитки. Некоторые стояли кучками, торгуясь и болтая.

Через двадцать минут Тайши решила пройти вперед. Ей не нужно было грузиться и закупать припасы, она просто хотела кое-что спросить. Не обращая внимания на гневные взгляды, она миновала караванщиков и в качестве извинения кивнула покрытой пылью женщине в тяжелом тюрбане, чья очередь как раз настала. Взгляд женщины упал на меч, висевший на поясе у Тайши, — он так естественно покоился у нее на боку, словно был продолжением тела. Караванщица отошла в сторонку. Отец Тайши часто говорил, что оружие и его владелец — все равно что партнеры в танце. То, как ты носишь свое оружие, нередко дает понять, хорошо ли ты им владеешь.

— Простите, управляющий, — самым дружелюбным тоном произнесла Тайши. — Я еду на юго-восток. Не могли бы вы указать мне, где тут пассажирские повозки?

Управляющий поднял бровь и оглядел ее с головы до ног.

— Из какой бы семьи ты ни происходила, ты, очевидно, бедна и безрассудна.

— Вполне вероятно.

— Никто не возит пассажиров через Песчаную Змею, — продолжал управляющий. — Единственный способ ее пересечь — ехать на собственных санях или пристроиться к каравану.

— Как просто, — Тайши просияла. — Ну, где я могу купить место в караване? Мне понадобится человек, который умеет читать движущиеся карты.

Управляющий лениво ткнул ей за спину.

— Обратись к тем людям, которых ты обошла. Следующий.

Тайши обернулась и увидела массу злых лиц. Она отступила в сторону, пропуская женщину в тюрбане, а затем двинулась вдоль очереди. У каждого караванщика она спрашивала, нет ли места. Отказали все до единого. Одни ехали в другую сторону. Другие не желали даже говорить с ней. Третьи заламывали за двухдневное путешествие возмутительную цену.

Один мускулистый темнокожий мужчина скрестил руки на груди и заявил:

— Я запросил с тебя вдвое, потому что ты пролезла без очереди.

— Ха, и я тоже, — сказала наголо бритая женщина, с которой Тайши разговаривала перед тем.

— Спроси меня, — воскликнул, размахивая руками, стоявший в конце очереди бородач. — Я утрою!

— Я просто хотела спросить! — возмутилась Тайши. — Всего два слова!

— Целых два вопроса, — заметил управляющий.

— Что ж, — произнес темнокожий караванщик. — Я провел последние четыре дня в песках, и мне тем не менее приходится ждать своей очереди. А ты что за важная птица?

— Два самых тяжких греха в пустыне — угнать чужих лошадей и пролезть без очереди на фактории! — крикнул кто-то. — Такова жизнь!

— Такова жизнь, — хором подхватили несколько человек.

Цена за путешествие поднималась все выше. Никто не желал продавать место тому, кто влез без очереди.

Тайши решила, что удача от нее отвернулась, но тут в очередь встал еще один человек. Лицо у него было чистое, одежду не покрывал песок — верный знак, что он только собирался в путь. А главное, он не ведал о провинности Тайши. Та подошла к нему и хрипло спросила:

— Эй, красавец караванщик, умеешь читать движущуюся карту?

Молодой человек, обладатель высоких скул и глубоко посаженных глаз, казался слишком хрупким для того, чтобы возиться с лошадьми и шагать по пескам. Он, видимо, пришел в замешательство.

— Умею, а что?

— Мне нужно на юго-восток, к Манки. Ты не туда направляешься?

Он кивнул:

— Да, прямо с утра.

— Не найдется для меня места в твоем караване?

Молодой караванщик пожал плечам:

— Почему бы и нет? Деньги лишними не бывают.

— Она влезла без очереди! — крикнула наголо бритая женщина.

Дюжий пожилой караванщик запустил в него пригоршней песка.

— Поучись хорошим манерам, юнец!

Молодой караванщик растерянно взглянул на сердитые лица.

— Я…

Песок попал ему в рот. Еще несколько караванщиков принялись с разных сторон швырять в него песком. Вскоре молодой человек отказал Тайши.

Та сдалась. Эта чванная шайка уж позаботилась бы о том, чтобы она не нашла себе попутчиков. Единственной надеждой было попытаться завтра еще разок, с новыми людьми. Если только предостережение о ней не вывесят на всех столбах.

Тайши покинула факторию, уныло волоча ноги. Обнаружив у входа в пещеру гостиницу, она решила устроиться там на ночлег. Час был поздний. Спина отчаянно требовала постели, а ноги умоляли о лохани с горячей водой. Тайши заглянула внутрь и убедилась, что именно там останавливались все караванщики в промежутках между путешествиями. Она подумала, что с нее довольно насмешек, и отправилась на поиски другого пристанища.

Тайши потащилась обратно по пятнадцати лестничным пролетам в мастерскую картографа, рассчитывая найти на верхнем ярусе дешевую ночлежку или хотя бы чистый проулок. Лучше приберечь убывающие деньги на еду, чем потратить их на вонючий тюфяк. Тем более Тайши сомневалась, что Чун сказал правду о здешних крысах.