Он рассмеялся.

- Страшная угроза! Ладно, сядь сюда. Видишь карту? Вот тут боковой коридор, а вот тут он разветвляется. С парнями мы не проверяли эти ветки, потому что они вели в противоположную сторону от пропавших рабочих. Там точно есть вентиляция – я помню, как мы обсуждали приток свежего воздуха. Может, поймем, как выбраться наружу. Идем, надо сделать это сейчас, пока у нас еще есть силы.

Это заставило меня приободриться. Стены раздвинулись обратно, потолок приподнялся, дышать стало полегче. Как минимум я перестала думать о том, что умру, задохнувшись под землей.

Однако добились мы немногого. А если совсем откровенно, то впустую потратили время, излазив все боковые коридоры. Тот, кто нас здесь запер, знал систему ходов гораздо лучше. Выбраться из нее оказалось невозможно: единственные вход и выход были перекрыты, а другие ветки оканчивались тупиками или завалами. Вентиляционный ход мы обнаружили, но и эта находка не помогла. В тот тонюсенький канал едва удалось просунуть руку, так что ни о каких попытках вылезти через него не могло быть и речи. К тому же не было ясно, куда он выводил, – движение воздуха мы ощущали, а света в конце не видели. До поверхности земли могло оставаться как десять метров, так и все пятьдесят.

В основной коридор мы вернулись в молчании. В такой же полной тишине Март схомячил один из бутербродов. Он предложил и мне, но я отрицательно покачала головой.

Пока мы изучали ответвления, Март читал заклинания, пытаясь понять, нет ли рядом других коридоров, в которые можно пробиться, и устал сильнее меня. Мне тоже уже хотелось есть, но я решила терпеть до последнего.

Все мои «домашние» заклинания, за исключением светляка, были здесь абсолютно бесполезны. В академии меня пока тоже не успели научить ничему, что могло бы пригодиться в пещерах. Если мы выберемся, то только благодаря Марту. Если же он упадет обессиленным…

Это будет и мой конец.

- Ладно, – наконец сказал Март, дожевав бутерброд. Огонек я к этому моменту погасила и включила фонарик. Пещера стала казаться еще мрачнее, чем была. – Наверное, стоит рассмотреть другие идеи, как отсюда выбраться. У тебя есть мысли?

- Только одна. И я не уверена, что она стоящая.

- Валяй. Нам все равно нечем будет заняться ближайшие сутки.

Мы обменялись кривыми улыбками.

- Возможно, стоит попытаться понять, почему счетчик Гейта выдал такие высокие значения, – ответила я. – Нас не могли специально поджидать в пещерах, правильно? Мы только вчера вечером определились, что сегодня сюда поедем. А если это не была ловушка для нас, то зачем бы кому-то вменяемому накладывать мощные заклинания глубоко под землей, в заброшенных штольнях? В этом нет смысла. Тут никого нет, ближайшая деревня слишком далеко. Для магических экспериментов можно найти места и поудобнее, чем подземный коридор в получасе ползком от входа.

- При этом если нас закрыли одновременно с двух сторон, значит, те, кто это сделал, знают систему пещер как свои пять пальцев, – подхватил Март. – Здесь что-то есть. Что-то, ради чего за этим местом все еще следят, хотя после возвращения магии прошло две недели и больше нет риска, что тут появятся рабочие, занимающиеся очисткой источника.

- Доставай счетчик. Может, если разберемся в этой задачке, то найдем выход.

- Или хотя бы умрем не зря, – быстро глянув на мое лицо, Март тут же смутился. – Извини. На прибор, ходить с ним будешь сама. Поняла, как его включать?

- Да тут ничего сложного, – пробормотала я, наводя антенны на противоположную стену. – Так, посмотрим…

Возились мы довольно долго, а показатели снова были странными. Они падали до нуля почти во всех ответвлениях и поднимались до подозрительно высокого уровня в основном  и в одном боковом коридорах. Мы прошли их несколько раз, в том числе я оставила Марта позади и прогулялась со счетчиком в одиночку, чтобы осадки магии от игры в магбол не сбивали показания. Ошибки не было – колдовали именно здесь.

Но зачем? Тут же просто голые стены!

Раздраженно вздохнув, я выключила счетчик и села на рюкзак, чтобы не холодить пятую точку. В ушах шумело от непрерывного пищания прибора, который таким образом показывал, что измерение завершено. Хотелось есть и пить, хотя мы только что доели бутерброды. Стрелки на часах значительно передвинулись вперед и показывали вечер – в это время мы планировали уже вернуться в академию, а не мерзнуть под землей, запертыми и без возможности выбраться.

- Не понимаю. Что такого в этом тоннеле? – сердито бросила я.

Март устроился рядом, задумчиво оглядывая гладкую поверхность камня. Мы даже ощупали ее на всякий случай, угробив кучу времени! И ничего, пустота.

- Давай поразмыслим. Если туман, на который мы наткнулись, колдовской и имеет то же происхождение, что и тот туман, из-за которого мы в Проклятом лесу потерялись с Энни и Робином, то понятно, почему тут такой высокий уровень остаточной магии. Если туман распространился по всему коридору, то и фонить будет отовсюду. Одно меня сбивает с толку – за две недели остаточная магия давно бы развеялась.

- Может, заклинание тумана накладывали только вчера. Вдруг тут ползали какие-нибудь сумасшедшие спелеологи? Или эти… как ты их там назвал? Чернокопатели?

- Может. Тогда почему туман не использовали на нас?

- На тебя он не действует – ты драконий наследник. Или мага, который накладывал заклинание, сегодня нет. Остались только его помощники, которые решили нас запереть, помариновать, пока не ослабеем, а потом придушить голыми руками.

- Ты с радостью смотришь в будущее, Эльза, – вздохнул Март.

- Просто я реалистка.

- Ага. Кстати…

Он нахмурился, словно ему в голову пришла неожиданная мысль.

- Что? – оживилась я.

- Совсем забыл. На поисковой практике на втором курсе нам говорили, что счетчиком Гейта надо пользоваться с осторожностью при проверке следов, оставшихся после заклинаний драконьих наследников. Они держатся дольше, и счетчик показывает уровень выше, чем на самом деле. Есть приборы, которые четче видят разницу, но Гейта – самый простой, а потому самый дешевый и распространенный. Легче мысленно произвести деление результатов, зная о том, что это остаточная магия от драконьих наследников, чем потратить кучу денег на другой прибор.

- То есть туман мог наколдовать сам Олдос?

- Да. Он сильный маг. Или это сделал кто-то из его соратников – драконьих наследников.

- Здорово, только это все равно не дает ответа на вопрос, что особенного в этом тоннеле.

Март помолчал.

- Вон там боковой коридор, который почти сразу заканчивается обвалом, помнишь? И там тоже высокий уровень остаточной магии.

- Ну.

- За камнями ход продолжается. Он есть на старой имперской карте, и я чувствую его, когда прощупываю заклинанием. Теоретически в нем может быть нечто, интересующее Мейвитса. Но как туда попасть – черт его знает. Я пошевелил каждый камень и невидимых рычагов не нашел.