- А почему бы не рискнуть? – невозмутимо отозвался Март. – Только заниматься этим буду я, а ты, пожалуйста, постой вон там на всякий случай.

Похоже, он обладал драконьей устойчивостью к уничтожающим взглядам, поэтому мне ничего не оставалось, кроме как отойти.

Март склонился над замочной скважиной. Пальцы его снова затанцевали в колдовстве. Совсем скоро он улыбнулся и двинул рукой так, словно поворачивал ключ в замке. Раздался щелчок.

А в следующую секунду я поняла, что моего избранника невероятный талант одним звуком или словом выдавать такой спектр эмоций, который у меня превратился бы в длинное описание. Я бы на его месте, например, сказала: «Прости, Эльза, я ошибся. Ты мне искренне нравишься, и мне очень жаль, что так произошло, но мы обречены». Март же выдал простое:

- Упс.

Из-под двери с шипением вырвались клубы дыма. Он был совсем не похож на белесый туман из рассказов Марта или видений в шаре для предсказаний. Зеленоватый цвет, мерзкий запах, мгновенная слабость в коленях… Яд!

Март отпрыгнул ко мне, зажимая нос и рот ладонью. Я сделала то же самое, но сразу поняла, что это бессмысленно. Газ все шел и шел, а участок хода, в котором нас заперли, был слишком маленьким, чтобы отрава могла в нем распространиться без вреда для нас. Нам и спрятаться-то было негде.

Инстинкт сработал быстрее мозга. Я вскинула руки, читая заклинание, которым в начале сентября вымела из-за своего стола двух настырных драконьих наследников. Только в этот раз магия меня послушалась, и чары вышли прицельными.

Поток воздуха оттолкнул клубы назад. В свете фонарика я видела, как возле двери густела зелень, и порадовалась, что «перепоручила» задачу освещения технике, а не колдовскому светлячку. Концентрироваться сразу на многих заклинаниях я пока не могла, и, если бы не фонарик, тоннель погрузился бы во тьму.

И в таком случае я бы не поняла, что мое заклинание долго не протянет. Оно всего лишь подарило нам несколько секунд. А чем больше я вдыхала газа, тем сильнее становилось муторное ощущение.

- Отступаем! – приказал Март.

Было бы куда! Я попятилась назад, мысленно проклиная свою специализацию. Не могла природа одарить меня чем-нибудь более полезным? Ну, там, мозгами, например? Инстинктом самосохранения, который подсказал бы, что нефиг лезть в пещеры, где так легко бесследно исчезнуть? И проклятый шар для предсказаний, чтоб его, мог бы показать зеленый дым вместо белого, раз уж это точно перечеркнет мою жизнь!

Я остановилась только в тот момент, когда позади, в тоннелях, зазвучал знакомый голос.

- Эльза! Эльза, ты здесь?

- Эрон? – недоверчиво отозвалась я.

Основной коридор озарил яркий свет. Это был он, черт побери, младший Мейвитс собственной персоной. Понадобилось мгновение понять, что это сияние от созданного им светляка, а не нимб над головой.

Март замер, как и я. По пальцам забегали электрические разряды.

Эрон. В глубине пещер. Чистенький, в брюках, рубашке и пиджаке. Вопрос в связи с этим возникал всего один: лучше умереть, вернувшись к ядовитому газу, или направившись вперед, к младшему Мейвитсу?

- Убери электричество, идиот! – рявкнул он на Марта. – Хочешь обрушить здесь все?

Секунду он молчал и глядел нам за спины. А затем снова взорвался:

- Вы полезли в дверь?! Бегом сюда, мать вашу! Если потеряете сознание, я вас уже отсюда не вытащу!

Я свой ответ нашла. Лучше вперед. Март все еще колебался, поэтому я схватила его за рукав и потащила за собой. В нос уже бил смрад газа, а мне категорически не хотелось погибать в пещерах.

Пожалуй, однажды в моем завещании появится строчка о кремации. Второго погребения под толщей земли я не вынесу.

Рядом с Эроном в стене зияла дыра – портал в знакомую подвальную комнату, стилизованную под Средневековье. Я сиганула туда не раздумывая, Март – следом. Последним был сам хозяин, захлопнувший за нами переход.

Зажженная люстра после сумрака пещер била по глазам. Пока я моргала, оказалась загороженной Мартом от Эрона. Драконьи наследники, как обычно, мрачно зыркали друг на друга.

Я аккуратно выглянула из-за спины своего избранника.

- Спасибо за спасение, Эрон, но мы, пожалуй, пойдем домой. Прямо сейчас.

Он странно усмехнулся.

- Вперед, я не против. Только учти, малышка: мы в Иролане.

- Вот блин, – простонала я, глядя в окно загородного особняка Мейвитсов.

Там черными валами на фоне звездного неба возвышались горы. Нигде в Эмантэе подобный вид было не встретить, но в верхней части Иролана действительно протягивалась Ахтенская гряда, за которой начинались северные регионы.

Март, в детстве бывавший дома у Мейвитсов, предупредил, что так будет. Но я, естественно, не поверила и решила во всем убедиться собственными глазами.

Ну, что ж, убедилась.

- Надеюсь, мы не в том вашем особняке, который возле Проклятого леса? – кисло поинтересовалась я, с опаской поглядывая на росшие снаружи деревья.

Эрон хмыкнул. Он развалился в кресле, со злым удовольствием наблюдая за моей реакцией.

- Нет, это наше родовое гнездо, перестроенное из имения восемнадцатого века. Здесь я прожил большую часть жизни, и стены этого дома специально зачарованы под нашу фамильную магию, поэтому перенестись сюда мне легче всего. А тот коттедж в поселке мы давно продали.

- С большой выгодой, наверное, – ехидно заметил Март, не отходивший от меня ни на шаг. – Вы же для этого его и покупали, верно?

Бывший друг сверкнул на него серыми глазами.

- Нет, мы его продали, потому что ни мне, ни отцу не хотелось возвращаться в дом, связанный с отвратительными воспоминаниями о смерти детей. И представь себе, получили за это крошечную сумму, потому что нашлось не так много людей, готовых купить дом в месте, где погибли двое семилеток, у человека, который косвенно ответственен за их пропажу.

- Твой отец решил взять на себя ответственность за чью-то смерть? – деланно удивился Март. – Ну надо же. Интересно, мучила бы его совесть за нашу с Эльзой гибель?

Эрон резко поднялся. Я еле успела отскочить от окна и встать между ними.

- Ребят, хватит. Март, – я послала ему упрекающий взгляд. – Ты правда хочешь вот прямо сейчас сцепиться с человеком, который нас спас?

- Да он же и рассказал о нас своему отцу! – возмутился Март.

- Зачем бы тогда ему нас вытаскивать из пещер? – повысила голос я, но после этого развернулась уже к Эрону. – Между прочим, тебе тоже было бы неплохо объяснить, как ты там оказался. Помнится, ты говорил, что не можешь создавать порталы в тех местах, где никогда не бывал.

- Могу, но не рискую, потому что без знания местности… – взглянув на наши лица, он оборвал себя и вздохнул. – Ладно, что уж увиливать. Я там был. И нет, Март, лучше заткнись, потому что это не я выдал вас отцу.