— Вы издеваетесь? — Морриган не заметила, как ее голос повысился почти до крика. Она сделала шаг назад, разрывая их хрупкий контакт. — Разве я не задала вам главный вопрос о той самой ночи? Где вы были, король Реган??? Но это вы! Вы, но не я, отказались тогда говорить!

— Я не мог. — Реган сжал кулаки. — Не мог сказать вам этого. — Он сделал вдох, будто собрался нырнуть в глубокое море. — Вы не простили бы мне то, что я сделал.

— Что из того, что уже на вашей совести, я не смогла бы простить?

— В ту ночь, когда я не пришел в ваши покои… — Реган часто задышал, продолжая все крепче и крепче сжимать руки.

Морриган смотрела на побелевшие костяшки его пальцев, чувствуя, как ее лицо становится таким же мертвенно-бледным.

Она догадалась сама.

За какую-то долю секунды до признания Регана она уже знала, что услышит.

— Я убил вашего дядю Алистара.

В жизни Алистара тоже была своя роковая любовь.

Ей стала молоденькая фрейлина королевы по имени Сибил. Маленькая и легкая, словно бабочка, она порхала среди таких же прелестниц, как и она, звонко смеясь и стреляя глазками в сторону возможных кавалеров.

Суровый на вид маг с большими усами и внимательным взглядом умных глаз, так и стремящимся заглянуть в самую душу, ничуть не привлекал молодую девушку. По правде сказать, в его присутствии она мгновенно терялась, робела и напрочь забывата такое искусство, как кокетство.

— Ох, и повезло же тебе, Сибил, — с завистью вздыхали другие фрейлины. — Сам Алистар на тебя заглядывается. А ты, глупая, даже ни разу ему не улыбнулась!

— Фи! — сморщила носик красавица. — Да он же старый! И огромный какой. А эти усищи… Нет, нет, он абсолютно не в моем вкусе.

— Да разве ж про мага можно сказать, что он старый? — смеялись над ней девушки. — Ну да, на юнца он, конечно, не тянет, но так и не морщинистый старик! Мужчина в самом расцвете сил, да еще и дядя самой королевы! Лучшей партии тебе за весь век не сыскать! Хватай, пока само в руки идет! Ты ведь не всегда будешь молодой и красивой.

Сибил слушала увещевания подруг, и ее душу грызли сомнения.

Что, если они правы? Может, стоит переступить через себя? Но до чего же, наверное, противно будет делить постель с нелюбимым магом!

Сибил еще долго думала бы, мучилась и колебалась в принятии окончательного решения, если бы неожиданно в ее судьбу не вмешалась королева.

— Дамы, однажды заявила она, собрав всех фрейлин в просторном бальном зале, — на мой взгляд, вас стало чересчур много. В то время как во дворце не хватает простых рабочих рук… — Морриган сделала красноречивую паузу. — Кто не понял намека, говорю прямо. Если ваша родословная не позволяет вам спуститься на ступень дворцовой прислуги, то можете уже сейчас поискать себе иной род занятий. Те же, кто желает остаться, да еще и с намерением продолжать махать веером перед своим и моим носом, должен прямо сейчас доказать мне свою значимость и важность при дворе. — Последние слова королева произносила уже с явной насмешкой в голосе.

Фрейлины беспокойно закрутились на месте, толкаясь и перешептываясь. Уходить никому не хотелось, но и становиться всего лишь прислугой, разумеется, тоже никто не горел желанием.

Больше всех забеспокоилась именно Сибил. Бледная и растерянная, она стояла чуть в стороне от остальных, мучительно соображая, что ей делать в столь непростой ситуации. По своему происхождению она уступала всем другим знатным девушкам, а это значит, была первой кандидаткой на вылет.

Самые бойкие тем временем уже начали отстаивать свои позиции, называя железные аргументы. Как только самые благородные дамы были снова зачислены в новый состав ближайшего окружения королевы, в ход пошли хитрость и хвастовство.

— Я танцую лучше всех при дворе! — заявила одна из фрейлин. — И могла бы обучать танцам других девушек.

— Принято, — улыбнулась Морриган.

Тем же способом были отобраны «лучшая певунья», «поэтесса» и еще пара других «одаренных талантами» девушек.

— Еще одно место, — объявила королева, скользнув взглядом по быстро растущей кучке из фрейлин. — Последнее.

— Я! Вы должны взять меня! — Сибил услышала собственный голос словно со стороны.

Она и сама не поняла, как сделала этот решительный шаг вперед, сразу оказавшись в центре внимания. Надо заметить, что не только Морриган смотрела на девушку с нескрываемым любопытством. Все остальные фрейлины тоже с большим нетерпением ждали, какие же аргументы в свою пользу может привести та, кому похвастаться было абсолютно нечем.

Ну? — поторопила ее королева, видя, как глаза девушки затравленно бегают по сторонам. — Почему я должна оставить именно тебя?

— Я… потому что… я… — пролепетала Сибил что-то весьма невразумительное.

— Довольно. Вижу, тебе нечего сказать, — прервала поток ее бессвязного лепета королева. — Вернись на место.

— Нет! — снова решительно и звонко заявила Сибил. — Я должна остаться, так как я… фаворитка вашего дяди!

— Что? — удивленно переспросила Морриган в абсолютной и оттого звенящей тишине.

— Я любовница Алистара, — уверенно повторила девушка, смело глядя в темные глаза правительницы. — Он огорчится, если мне придется покинуть дворец.

— Хм, надо же. Это правда, дядя? — Морриган задала этот вопрос невесть откуда взявшемуся магу.

Он стоял у распахнутых дверей в бальный зал и довольно усмехался в свои пышные усы. Краска стыда, словно пожар, охватила лицо маленькой лгуньи. Корсет показался слишком тесным и удушающим. Сибил громко закашлялась и потому с трудом расслышала ответ Алистара.

— С недавних пор все именно так, как говорит моя дорогая красавица. — Он склонился в галантном поклоне сначала перед королевой, а затем и перед своей новоявленной фавориткой.

— Что ж, тогда вопрос закрыт, — подытожила Морриган. — Остальные свободны.

Много позже, когда откладывать разговор с ее стороны было уже неприлично, Сибил робко постучала в покои Алистара. Она воровато оглядывалась по сторонам, надеясь не быть замеченной посторонними, хотя понимала, что для ее репутации это уже не будет иметь никакого значения.

— Я хотела бы поблагодарить вас, — выдохнула она, как только дверь резко распахнулась и перед ее взором выросла огромная фигура мага.

— Тебе лучше войти. — Алистар отступил на шаг назад, освобождая проход для своей неожиданной гостьи.

Сибил замешкалась на пороге, не решаясь сделать этот, несомненно, последний шаг к сближению.

Я должна! Мне очень нужно его покровительство! Просто так он больше не станет выгораживать меня перед королевой.

— Ты не обязана делать ничего против своего желания, — заметив ее колебания, произнес маг. Его глаза, спокойные и внимательные, казалось, без труда читали по лицу Сибил все ее эмоции.