— Зачем ты так? — укорил ее опечаленный бог. — А как же любовь? Ты заберешь свой подарок назад?

— Не заберу, — немного подумав, решила богиня. — Но заслужить любовь теперь сможет не каждый. И много боли принесет она тем, кто окажется недостоин ее.

— Какая интересная история, — хмыкнула Морриган после того, как Эрин завершила свой рассказ. — Откуда ты ее знаешь? Твой настоятель поведал тебе все это?

— Не важно, — сморщилась Эрин, отчего-то пряча свой взгляд. — Теперь ты понимаешь, насколько серьезно наше положение?

— Да что в этом такого?! Нет, я не понимаю! — рассердилась младшая из сестер. — Это же всего лишь легенда, то есть вымысел! Попытка придать колоритности вполне обыденным вещам. Разве не так?

— Нет, — упрямо поджала губы провидица.

— Знаешь, мне кажется, твоя вера слишком сильна. — Морриган посмотрела на сестру со смесью грусти и жалости.

— Думай, что хочешь. Но ты должна понять, что у богини Любви есть к тебе большие претензии. Ты добилась для магов совершенно новой и лучшей жизни. Теперь они не жалкие изгои, а уважаемые личности. Это идет вразрез с желаниями богини.

Эрин видела, что ее слова не вызывают у Морриган доверия и должной реакции, и оттого злилась. Она нервно расхаживала по комнате, тщетно пытаясь успокоиться.

— Это ведь просто легенда, — снова начала протестовать королева.

— Ох, и до чего же ты упряма! — не выдержала старшая Инганнаморте. — Нет, нет и еще раз нет! — выкрикнула она пронзительно и истерично. Морриган вздрогнула, в ее глазах явно читался испуг. — Это легенда для всех прочих смертных, — устало пояснила Эрин. — Но, увы, не для меня, — совсем тихо закончила она.

— Как это понимать? — сухо поинтересовалась королева, справившись со своими эмоциями.

— Она говорит со мной… Иногда. — Эрин смотрела прямо в темные глаза Морриган, пытаясь понять, насколько она приблизилась к своей цели. — Верь мне, пожалуйста, Мор. Годы, проведенные в храме, не лишили меня разума, как ты наверняка думаешь сейчас. Они всего лишь сделали меня приближенной.

— Всего лишь? — Бровь Морриган стремительно взлетела вверх. — Признаться, в первую версию я бы поверила быстрее и охотнее.

— Да, я бы тоже. — Эрин понимающе улыбнулась. — Слава богам, кажется, ты мне веришь, — выдохнула она с явным облегчением.

— Не то чтобы… — увернулась от прямого ответа королева. — Но, знаешь ли, мне стало любопытно, что еще ты можешь поведать из области… божественных дел, — снова хмыкнула она с явным сарказмом.

Эрин посчитала неуместным обращать внимание на такую мелочь.

— Поначалу богиня очень злилась на меня, — охотно начала она свой рассказ. — Вспомни, я утратила веру, когда наша безоблачная жизнь буквально за одно мгновение треснула по швам. Когда я впервые услышала ее брань в своей голове, то всерьез решила, что рехнулась, — печально улыбнулась девушка. — Мне было страшно признаться в этом даже настоятелю, что подобрал меня на гой дороге. А ведь ближе человека, чем он, на тот момент у меня не было.

Богиня приходила ко мне во снах, чем очень пугала. Она обвиняла меня во всех смертных грехах, ругалась и грозилась окончательно разрушить мою жизнь. Дескать, такой, как я, не место в этих священных стенах, что я оскорбляю всех богов одним лишь своим присутствием в храме. Примечательно, что от других богов никаких жалоб при этом не поступало, — усмехнулась Эрин. — Постепенно я начала осторожно выспрашивать у настоятеля, что могут значить мои странные сны. Но, к сожалению, он ничем не смог помочь мне.

И лишь когда я устала бояться и осмелилась задать тот же вопрос самой богине Любви, она неожиданно рассказала мне историю о королевской дочери и юноше Лоренцо. Говорят, раньше люди считали ее легендой и передавали из уст в уста. Но до нашего времени не дошли даже ее отголоски.

Спустя годы наше общение с богиней стало более теплым. Мои молитвы, которые были о тебе до того, как ты стала королевой, всегда принимались благосклонно. Но потом… Лучше тебе не знать силу ее гнева, Мор. — Эрин передернула плечами и на мгновение замолчала.

— Но ведь это же просто бред какой-то! — возмутилась Морриган. — Выходит, что все мы отвечаем за проступок какой-то дурехи, совершенный много веков назад? Не велика ли цена?

Эрин бросила на нее затравленный взгляд, сохраняя молчание. Было видно, что ее мнение полностью совпадает с мнением сестры, но она не выскажет его вслух.

— Так вот почему ты заставила меня построить храм во имя богини Любви, — задумчиво хмыкнула королева. — Стало быть, я пытаюсь вымолить ее прощение? — Эрин прикрыла веки, подтверждая эту догадку. — Что было потом? — подбодрила ее Морриган, стараясь сохранять невозмутимое лицо. Но все, что говорила старшая сестра, начинало всерьез беспокоить ее.

— Мне пришлось дать обет, — тяжело вздохнула Эрин, продолжая. — Богиня запретила говорить мне о том, что случилось на самом деле, когда мне пришлось оставить тебя у Силана. Она очень хотела, чтобы твоя ненависть ко мне мучила тебя всю жизнь. — Эрин заметила, как недобро полыхнули глаза Морриган после этих слов. — Взамен я выторговала себе возможность помогать вам через свои видения, — торопливо добавила провидица. — Именно тогда я написала письмо дяде Алистару и всегда предупреждала его обо всем, что могло случиться недоброго.

— Ты говорила, что не могла покинуть храм не только из-за угрозы с моей стороны, — скрестила руки на груди Морриган. Картина, которая вырисовывалась из рассказа Эрин, нравилась ей все меньше.

— Да, так и есть, — подтвердила сестра. — Богиня тоже не допустила бы этого без своего дозволения. Так что все это время я была не только твоей пленницей, — горько усмехнулась Эрин.

— Что же изменилось? Ведь теперь ты здесь.

— Теперь да, — улыбнулась девушка на этот раз с искренней радостью. — С тех пор, как я начала видеть в своих пророчествах Леона, я поняла, что богиня простила меня. Она сделала мне свой бесценный подарок, от которого уж я точно не собираюсь отказываться. — Глаза Эрин странно блеснули. — Прости, Мор, но у нас с Леоном одна любовь на двоих. Совсем скоро он станет моим мужем.

Морриган никак не отреагировала на ее слова, лишь почерневшие глаза выдавали ее истинные эмоции.

— Может, и не-э-эт, — нараспев произнесла она не без капельки яда. — Кажется, ты теперь снова не в почете у своей драгоценной богини. Что мешает ей забрать свой подарок назад? Ты ведь ослушалась ее, верно?

— Ослушалась. — Эрин понуро опустила голову. — Но я не жалею, что открылась тебе, — снова вздернула она упрямый подбородок. — Я и для тебя не перестаю просить истинную любовь. Правда, она всегда отказывает.

— Спасибо за заботу, — фыркнула королева. — Не стоило.

Она обошла Эрин с гордо выпрямленной спиной, и лишь ее пышная юбка нарушила повисшую тишину неожиданно громким шуршанием.