– Мы оставим… Э-э-э… Мракилию здесь. – сказал Бикир, – она не пройдет по глубокому снегу, да и для когтираний она – лакомый кусочек.

– А мы? – голос Ги-Млы предательски дрогнул.

Бикир помог ей спрыгнуть на землю и поручил ари-ларла заботам стражников.

– Ты что же, девочка моя, думаешь, я дал слово твоему дяде для того, чтобы подвергать твою драгоценную жизнь опасности? Эти твари никогда не решатся напасть на пырларла. А ты такая красивая, когда боишься. Буду тебя иногда пугать и любоваться.

Бикир запрыгнул в седло, а один из часовых подсадил Ги-Млу. Она впервые оказалась верхом на пырларле и была потрясена.

– Какой он огромный, Бикир, – она потрогала длинную густую гриву, упругую и жесткую, – вот это гривища! А ему не тяжело нести двоих?

Сын Митверхала усмехнулся и покрепче обнял ее.

– Сомневаюсь, что он это вообще заметил. Пырларлы очень сильные зверюги. Мы могли бы взять еще пару сундуков с камнями, и то он не стал бы жаловаться.

Ги-Мле казалось, что от его объятий она плавится, как свечка. Если он еще раз-другой вот так прижмет ее к себе, ей будет не до прогулки.

Они съехали с тракта и двинулись в сторону леса прямо по глубокому снегу. Пырларл словно плыл, проваливаясь по брюхо, движения его стали мягкими и плавными. Бикир решил, что это покачивание не впечатлит невесту и пустил Малыша вскачь. Гигант радостно рванулся вперед, взрывая копытами снежную гладь и вздымая клубы пушистых хлопьев. Ги-Мла, сперва испуганно вцепившаяся в жениха, скоро начала визжать от восторга. Скорость опьяняла всех троих, и они с хрюканьем, похрапыванием, криками и визгом неслись по просеке навстречу солнцу, блеклому сквозь тучи снежной пыли, которая еще долго висела в воздухе, отмечая их путь.

Бикир остановил Малыша внезапно, и тот по инерции проехался на прямых ногах. Остановка была настолько резкая, что оба всадника вылетели из седла и приземлились в пышный сугроб, такой глубокий, что они несколько минут с хохотом барахтались, ища точку опоры. Бикир не соврал – зимой в Большом Лесу было сказочно, особенно в его компании. Ги-Мла догадалась, что такая остановка была запланирована, и тут же попросила при случае повторить. От скачки и смеха лицо у нее раскраснелось, из-под шапочки выбились локоны, которые она безуспешно пыталась заправить руками в перчатках с налипшим на них снегом, а Бикир, глядя на это, пьянел от любви.

Наконец Ги-Мла отдышалась, села и с любопытством осмотрелась вокруг. Они приехали к маленькому срубовому домику с покатой крышей и пристроенной сбоку небольшой конюшней. Заметенный снегом, он походил на огромный гриб.

– Что это? – с удивлённой улыбкой спросила Ги-Мла.

– Охотничий домик, – Бикир встал и подал ей руку, – наше с Бакаром маленькое убежище. Лучше него нет, когда хочется отдохнуть от выходок отца. Сейчас растопим печку, и у нас будет чай с сахарными кренделюшками.

Ги-Мла вошла внутрь с чувством, что попала на очень личную территорию. Обстановка удивляла простотой по сравнению с грубоватой роскошью дворца. Широкий стол у окна; деревянные стулья; несколько шкафов с посудой, припасами и, наверное, оружием; два покрытых шкурами кресла возле печки с дровяным ящиком и большая лежанка в полкомнаты. «На ней, кажется, можно уложить человек восемь» – подумала Ги-Мла. Бикир закутал ее в свой плащ, усадил в кресло и принялся разводить огонь. Было так непривычно видеть его в роли хозяина, и Ги-Мла любовалась ловкими движениями, когда он растапливал печку и ставил большой железный чайник с кусками льда. Меньше чем через пять минут дрова весело потрескивали. Воздух прогревался быстро, и скоро Ги-Мла сбросила плащ на спинку кресла, а потом сняла теплую куртку.

– Держи, – Бикир протянул ей кружку, от которой шел ароматный пар, – прошу прощения, кроме крендельков и вяленых ягод предложить нечего. Все остальное требует времени, а твой дядя не обрадуется, если прождет нас до ночи. Но в следующий раз приготовлю тебе охотничье рагу.

С немного виноватым видом он поставил на стол вазочку со сладостями.

– Не беспокойся, все замечательно, – улыбнулась Ги-Мла, осторожно отхлебнула горячий чай и с удовольствием вдохнула аромат, ягодно-травяной с терпким привкусом, – м-м-м, это не чай, а напиток богов! Из чего он?

– Из разных трав, точнее сказать не могу. Им, как и ягодами, нас снабжает дочь Ба-Лонга, Бай-Ланги. Сам я в травах не силен, знаю только несколько лекарственных и съедобных.

Девушка улыбнулась, представив воина, собирающего травки и цветочки для чая.

– А я разбираюсь неплохо. Правда, больше в наших, южных. Нужно будет попросить Бай-Ланги показать мне здешние.

– Тогда в следующем году мы будем пить чай из трав, собранных тобой.

– Я буду собирать их с любовью, – Ги-Мла посмотрела ему в глаза. У обоих перехватило дыхание.

Разговор прервался. Чтобы скрыть неловкость, она отхлебнула еще чая и взяла кренделек. Стоило откусить, как она поняла, что за этим простым названием скрывается настоящий шедевр: сверху хрустящая глазурь, а внутри – мягкий, ароматный и рассыпчатый мякиш.

– Ваш кондитер волшебник, – восхищенно сказала Ги-Мла, –послать бы к нему нашу повариху.

– Не сможет ее обучить – будет печь на два дома, – серьезно ответил Бикир, расстегивая жилет, от горячего чая стало жарковато. А может, и от близости невесты…

Глядя на него и запивая кренделек чаем, Ги-Мла полюбопытствовала:

– Бикир, скажи, вы с Бакаром когда-нибудь снимаете эти кожаные жилеты?

Сын Митверхала удивленно посмотрел на любимую деталь одежды, привычную, как вторая кожа.

– Ну… бывают моменты, – немного смущенно улыбнулся он.

Ги-Мла представила себе один из таких моментов и вынуждена была снова схватиться за спасительную кружку. Интересно, Бикир чувствует то же самое? От нескромной картины, возникшей в голове, горячая сладкая волна прокатилась по животу, но несколько глотков чая вернули ей способность говорить, и она снова посмотрела на жениха.

– Мне здесь нравится. Больше, чем во дворце, – она снова обвела взглядом комнату, особенно задержавшись на лежанке. О боги, что с ней происходит?

– Мне тоже, здесь я чувствую себя дома.

– Так близко от города, но как будто очень дикое место…

Бикир взял ее за руку.

– Ты же знаешь, Большой Лес очень страшный. Сюда никто не ходит, кроме Ар-Рааров, а они знают, что это – собственность близнецов. Хотя иногда заглядывают некоторые чокнутые. Однажды одна девчонка скакала во весь опор, я даже увернуться не успел…

Ги-Мла со смехом стукнула его в плечо. То воспоминание казалось таким далеким, хотя прошло всего несколько месяцев.

– Если бы эта девчонка не скакала во весь опор, у господина Бикира сейчас не было бы невесты! А знаешь, как я испугалась, когда очнулась и увидела тебя?

С виноватой улыбкой Бикир поднес ее руку к губам и поцеловал каждый пальчик.