– Вы все равно думали бы точно так же, – перебил его Шиан, принимая из рук Элларии чашку с ароматным напитком. – Я все это время размышлял, что же меня настораживает в этой истории…

– Поделитесь? – предложил ректор, с благодарностью посмотрев на говорящую, взявшую на себя роль хозяйки.

– Как бы ни было стыдно признавать, но нас всех обвели вокруг пальца. Правды, конечно, теперь не узнать, но предположить хронологию событий можно. Судя по тому, что мы слышали, Сайвек не рассказал Агнес об опасности участия в ритуале с ее нечистым даром. Значит, планировал избавиться от нее.

– Да, она любила его и доверяла, – согласилась Эллария, сдерживая вскипевшие на глазах слезы. – А он просто использовал для своих целей.

– Одному ему было не справиться. – Шиан ободряюще сжал ее ладонь. – Нужен был хоть один живой человек, способный обращаться с артефактами. И очаровывал он тори Мимелью с определенной целью. Но загвоздка была в том, что неизвестно, сколько вообще осталось говорящих, они еще и скрываются. И как найти вторую участницу ритуала?

– Заманить, начав высасывать жизненную силу у живых, – правильно понял ход его мыслей тор Марис. – Задумка так себе, но она сработала. По несчастливой для нас случайности тори Эллария оказалась обладательницей нужного дара. Я даже понимаю, почему они не стали тянуть с ритуалом. Всю эту неделю Сайвек набирался недостающих сил, подпитываясь от живых, а наша влюбленная глупышка втерлась в доверие ко второй говорящей, зазвав ее на совместную прогулку.

– И эта прогулка послужила бы Агнес хорошим алиби, – дополнил тор Новак. – По крайней мере она так думала.

– Они не собирались меня убивать, – вспомнила Эллария. – У Агнес было припасено зелье, стирающее память. Причем не всю, а только за последние сутки.

– Хоть это хорошо, – с облегчением выдохнул Шиан.

– И все же хотелось бы знать, правы ли мы в своих предположениях, – задумчиво протянул некромант.

Секундное колебание, и Эллария предложила:

– Можно спросить у призраков. Если хоть кто-то спрятался. Сайвек на некоторое время оставлял нас с Агнес вдвоем, чтобы поглотить других привидений.

– Вот обжора! – восхищенно-возмущенно воскликнул профессор Волкат, но, заметив потрясенный взгляд говорящей, извиняющеся улыбнулся. – Издержки профессии. Если вы хотите поговорить с призраками, нам стоит выйти отсюда. Я установил защиту от потусторонней братии.

На поиски привидений они отправились все вместе. Для Элларии было немного дико идти ночью по коридорам в такой компании, чтобы поговорить с призраками. Скажи ей кто об этом еще день назад, ни за что не поверила бы. А сейчас все воспринималось как само собой разумеющееся.

– Интересно, долго мы бродить будем? – полюбопытствовал некромант минут через двадцать. – Если нас кто-то увидит, проблем не оберемся. Вся репутация насмарку! – Немного подумав, добавил: – Моя.

– А вы не можете их позвать? – спросил ректор, у которого разболелась нога, но он упрямо не желал показывать своей слабости перед более молодыми коллегами.

– Я не знаю как, – растерялась Эллария.

– Не переживайте, – вновь влез профессор Волкат. – Я предоставлю вам всю имеющуюся у меня информацию. Но это будет где-то в течение полугода.

Говорящая приоткрыла рот от удивления, но благоразумно промолчала, чтобы вновь не нарваться на отказ отвечать на вопросы. Про себя же решила, что профессор точно побывал в исчезнувшем городе. Но продолжить мысль не успела, краем глаза заметив полупрозрачную фигуру.

– Стойте! – воскликнула она.

Ее спутники мгновенно замерли, зато сама говорящая бросилась вперед, призывая остановиться. Хорошо хоть они шли по учебному корпусу и не могли никого потревожить.

– Да стойте же! – попросила Эллария и, о чудо, привидение действительно замерло.

Это был один из призраков, которых говорящая определила как замученных. Полупрозрачная женщина тревожно заозиралась и испуганно спросила:

– Почему он отпустил вас?

– Он не отпускал, – ответила Эллария, поняв, о ком речь. – Да стойте же! – воскликнула, когда привидение шарахнулось в сторону. – Его запечатали, и теперь Сайвек не сможет причинить вам вреда.

– П-правда? – заикаясь, недоверчиво спросил призрак.

– Да, это так!

– А где тогда Агнес?

– Она… мертва. Мои спутники не успели ее спасти.

– Так ей и надо! – неожиданно мстительно заявила женщина. – Она всегда, с самых первых дней слушала только это чудовище. Хотя некоторые из нас поплатились своим существованием, пытаясь предупредить ее.

Эллария продублировала ее ответ подошедшим магам и спросила:

– Зачем он поглощал вас, если собирался… некоторым образом вернуться в мир живых?

– Чтобы контролировать. Чем сильнее он становился, питаясь нами, а иногда и просто поглощая, тем больше власти имел. Вплоть до того, что мы не могли уйти за грань без его разрешения. Он словно паук опутал всех своими сетями. Я умерла около пятисот лет назад и помню еще совсем другие времена.

– Какие именно?

– Тогда Вейн Сайвек не был таким. Он спокойно существовал среди нас, наблюдая за жизнью академии. Некоторые из наших собратьев уходили за грань, кто-то оставался. Когда Вейн начал меняться, я не знаю. Просто он стал более угрюмым, а привидения начали исчезать. Поначалу мы ничего странного в этом не заметили, пока он не продемонстрировал нам свою возросшую силу. Вы не представляете, что здесь творилось! Мы боролись как могли. Даже хотели призвать на помощь говорящую с призраками, но в те времена женщины с вашим даром уже были в опале и опасались выдать себя. Было несколько решивших помочь, но Вейн специально выдавал их живым, чтобы выдворить из академии.

– Пока не появилась Агнес? – уточнила Эллария.

– Да, к тому времени мы совсем отчаялись, а эта влюбленная идиотка и вовсе убила последний лучик надежды! – Привидение скривилось в злобной гримасе. – Она не желала слушать и верить. Более того, докладывала Сайвеку о наших промашках. Наверное, ее можно назвать самым верным его соратником. Интересно, Агнес ушла за грань или осталась здесь?

– Вейн ее поглотил.

– Так ей и надо! – возликовала женщина и покружилась в воздухе, и говорящая не стала ее укорять, понимая злость призрака. – Ты извини, но мне нужно разыскать тех, кто сумел избежать поглощения, и рассказать им радостную весть!

– Многих он поглотил?

– Всех своих прихлебателей точно! Они трусливо служили ему, надеясь продлить свое жалкое существование. А в итоге Вейн всех их сожрал. До этой ночи в академии обитало около сотни призраков, сейчас осталось от силы двадцать.

Привидение исчезло, кивнув Элларии. Она повторила его последние слова и спросила:

– Что теперь будет?