Хорошо еще, что в такой ситуации не требовалось проводить согласования с вышестоящим командованием. Формальный повод – спасение попавшего в беду офицера, и разрешение командующим соединениями в подобных случаях действовать оперативно еще никто не отменял. Вот только, кровь из носу, требовалось хоть как-то обеспечить высадку, и Баженов вынужден был приказать заняться этим единственному человеку на планете, которому мог доверять – самому Костину.

Адмирал весьма рисковал, отдавая этот приказ. Старшего лейтенанта Костина он знал, как, впрочем, и всех остальных командиров кораблей своей эскадры, и был о нем хорошего мнения. Компетентный и храбрый офицер, но… не более того. Разве что выдающаяся физическая сила, но в данном случае это мало что меняло. По-хорошему, лейтенанту следовало бы забиться в щелку и не отсвечивать до прихода помощи. Он и так уже сделал немало, требовать большего было сложно.

Но, так уж получилось, что сам адмирал оказался в цейтноте. У него попросту не оказалось под рукой достаточного количества десантных средств: гигантские транспорты, каждый из которых способен за раз перевезти целую дивизию с полагающимся по штату тяжелым вооружением и средствами высадки, буквально накануне отозвали. Где-то кому-то они оказались нужнее, и в результате Баженов остался, можно сказать, на бобах. Ждать их обратно – потерять минимум три дня, а действовать надо уже сейчас, и, следовательно, рассчитывать только на то, что под рукой.

А под рукой, увы, куда меньше, чем хотелось бы. Дюжина малых десантных кораблей – это, конечно, тоже сила, но потеря хотя бы одного из них, равно как и части десантных ботов, ставила под угрозу всю операцию. Да, какое-то количество солдат приняли на борт крейсера и линкоры, но на них, в отличие от специализированных кораблей, нельзя было перебрасывать тяжелую технику, да и ботов, пригодных для высадки крупных подразделений, имелось явно недостаточно. Придется высаживать людей несколькими волнами, серьезно ослабляя первый удар. Устроить же атакующим кровавую баню во время десантирования можно и подручными средствами, хватило бы умения и храбрости. Требовалось обеспечить хоть какой-то плацдарм и, пускай ненадолго, парализовать деятельность центрального космодрома. Вот и отдал Баженов мальчишке-лейтенанту приказ, выполнение которого, с большой долей вероятности, превращалось в самоубийство. Увы, другого выхода он не видел, и оставалось либо положиться на удачу Костина, либо отложить операцию до подхода подкреплений.

– Товарищ адмирал!

– Слушаю, – Медведь повернулся к вахтенному.

– Принят сигнал с планеты. Стандартный код. Переслать на ваш планшет?

– Жду.

Еще через минуту Баженов понял, что его авантюра увенчалась успехом. Похоже, лейтенант не подвел. Если верить его докладу, то система контроля пространства блокирована, в качестве места высадки предлагается использовать военный городок (координаты прилагаются), при котором есть небольшой космодром. Лейтенант заверял, что все, кто мог бы оказать сопротивление десанту, нейтрализованы. А главное, на какое-то время блокирован центральный космодром планеты. Правда, Костин честно предупреждал, что ненадолго, но в такой ситуации и пять минут – подарок судьбы. Нет, что бы там ни думали штабные умники, свой орден молодой офицер заработал честно.

Баженов задумался на миг. Если, не приведи Космос, лейтенант в плену и находится под контролем противника, то эскадра окажется в ловушке. А, с другой стороны, куда деваться? И потом, что у террористов есть такого, с чем не справятся имперские линкоры? Адмирал решительно хлопнул рукой по подлокотнику своего кресла:

– Вперед!

Дальнейшие события развивались в полном соответствии с имперскими наставлениями по тактике штурма слабозащищенных планет. Первыми рванулись вперед крейсера и эсминцы. В иной ситуации эти стремительные, красивые корабли держались бы позади линкоров, прикрываясь их броней – собственной защиты может и не хватить, современные тяжелые ракеты слишком опасный противник. Однако сейчас не шло и разговора о равном противнике, и крейсера занимали позицию вокруг планеты, отрезая путь тем, кто попытается с нее сбежать.

Линкоры, огромные, могучие, неторопливые, несколько отстали. В открытом космосе по ходовым качествам они не уступали, а порой и превосходили своих более легких собратьев, но чудовищная масса не позволяла им разгоняться с ускорением, легко доступным крейсерам. Впрочем, сейчас этого и не требовалось. Заняв позицию «Пирамида», штурмовые корабли заходили в атаку с четырех направлений, полностью беря в прицел поверхность планеты. А позади них, охраняемые сворой корветов и фрегатов, держались десантные транспорты, практически беззащитные в космосе, но, извергнув из своих объемистых трюмов солдат и технику, способные поставить не колени любую планетарную оборону.

Наособицу шли авианосцы. Их непосредственное участие в бою не планировалось ни под каким соусом, зато в ангарах гигантов замерли в ожидании своего часа сотни истребителей, готовых стартовать по первому требованию. Адмирал Баженов не намерен был оставлять противнику ни единого шанса, и армада, многократно превосходящая все, что мог выставить враг, уверенно сжимала кольцо.

А планета молчала, и лишь когда линкоры вышли на дистанцию атаки, на орбите началось какое-то мельтешение. Не соврал лейтенант, ох, не соврал, и впрямь нейтрализовав системы раннего обнаружения. Вот и задергались только после того, как эскадра вошла в зону действия их слабеньких радаров.

Линкор вздрогнул. Кораблей на парковочной орбите хватало, они представляли собой просто замечательную мишень, и артиллеристы русского флагмана, не долго думая, врезали по ним главным калибром. Остальные корабли эскадры тоже не остались в стороне от веселья. Вокруг планеты будто вспыхнули десятки маленьких, но притом слепяще-ярких звезд – и пропали. Все, на орбите больше не было кораблей, зато появилась масса космического мусора, который еще не один год будет мешать навигации. Впрочем, хрен бы с ним, это уже не забота Баженова со товарищи, пускай местные сами тралят обломки, а у империи есть дела поважнее.

Потом кто-то попытался взлететь с поверхности планеты. Эскадра даже не успела отреагировать, как вражеский корабль взорвался, засеяв верхние слои атмосферы пылающими обломками. В течение минуты его судьбу повторили еще трое, причем на этот раз удалось засечь, кто их сбивает. По всему выходило, шустрому лейтенанту удалось заполучить под свой контроль какой-то из элементов планетарной обороны. Баженов даже восхитился невольно – надо же, какого перспективного кадра ухитрились воспитать! Впрочем, эти мысли длились недолго. С авианосцев уже начали запуск истребителей и штурмовиков, которые сметут последнюю линию обороны планеты, а потом начнется высадка десанта. Предстояло много тяжелой, кропотливой работы, и адмиралу сразу же стало не до лейтенанта, пускай даже и перспективного.

Поверхность планеты. Это же время

Снизу высадка смотрится очень красиво. Вначале разверзаются небеса, впуская грозную махину десантного корабля. Его почти километровая туша кажется вначале маленькой, но потом начинает расти, и в какой-то момент боишься, что она тебя раздавит. Но – нет, на высоте пяти километров транспорт, окруженный вьющимися, будто осы, истребителями, зависает и будто взрывается – это выстреливаются посадочные боты, набитые людьми и техникой. Их можно сбрасывать и с орбиты, но вот так, с малой высоты, получается в разы быстрее, и если транспорту ничего не угрожает, то для ускорения высадки практикуется именно такой подход. Сейчас же угрозы не наблюдалось – единственную пару арабских истребителей, появившихся неподалеку, ссадили с небес прежде, чем они успели хоть что-то предпринять.