Лейтенант пожал плечами:

– Расскажу я тебе одну восточную притчу. Сам не помню, где и когда ее слышал… или читал? Впрочем, неважно. За точность пересказа тоже не ручаюсь, но суть постараюсь передать.

– Слушай, может, хватит преамбул? – Каталина устроилась поудобнее и с интересом посмотрела на него. – Рассказывай уж, не то я засну раньше.

– Да легко. Итак, жили-были в одном озере три рыбы. Одна стодумная… в смысле, умная, как профессор. Вторая – тысячедумная… как академик, а третья – однодумная, как простой парень.

– Вроде тебя?

– Ну, почти. В общем, так вот они жили-были, не тужили, но тут пришел рыбак с неводом и начал озеро тралить на предмет чего-нибудь на ужин. И зацепил он всех троих сетью. Но время еще оставалось, немного, правда, и имелся шанс спастись. И тысячедумная рыба стала составлять тысячу планов побега, а это долго. Стодумная занялась тем же. Правда, планов у нее была всего сотня, но это тоже время. А однодумная хвостом толкнулась – и из сетки выпрыгнула. Так что сильно умных зажарили и съели, а дураки живут.

– А мораль?

– Простая. Те, у кого рефлексы работают быстрее головы, в экстремальной ситуации имеют лишний шанс выжить.

– Как сказал один мой знакомый из Альянса, хорошо смеется тот, кто стреляет первым.

– Ну, примерно так, – задумчиво кивнул Костин. Почему-то упоминание «знакомого» было ему неприятно, однако он привык не давать волю эмоциям, оценивая результат. – Он был весьма мудрый человек, если вместил всю мысль в одну короткую фразу.

– Мудрый, – рассмеялась Каталина. – Ага… Он тогда хвост павлином распускал и целый вечер склонял меня к койке, сыпя фразами разной степени умности, хотя я сразу сказала, что ничего ему не обломится.

– Но, тем не менее, в чем-то он прав. Тот, кто вначале стреляет, а потом смотрит, кого убил, переживет того, кто не успеет достать оружие.

– Он вообще много мыслей рожал. К примеру, как тебе такая: «Я люблю хороший табак, хороший кофе и хороший виски. И мне совершенно наплевать на то, что вам не нравится запах дыма в моем кабинете».

– Где-то я это уже слышал, – Костин усмехнулся. – Но от этого мысль хуже не стала. Умеешь ты выбирать… знакомых.

– Ага, вроде тебя. Только ты сам нашелся.

Лейтенант хмыкнул, встал, с хрустом шевельнул плечами – разговор его забавлял, в этом плане Каталина весьма отличалась от большинства знакомых девушек. В лучшую сторону, надо отметить. И еще, с ней в последнее время было удивительно легко общаться.

– Скажи мне, кто твой друг, и я скажу тебе, где патроны дешевле. Пошли.

– Куда?

– В кают-компанию, разумеется. Отдохнуть не даешь – так хоть кофе сваришь. Здесь он неплохой, я проверял.

В кают-компании обнаружились и обе пассажирки. Эти уже успели освоиться и с детской непосредственностью всюду совали нос. И лопали каждая за двоих взрослых – как оказалось, пока они были в плену, их не только не кормили, но и не давали пить. Уроды. Ну и ладно, пусть едят, не жалко. Пока Каталина варила кофе, лейтенант в два счета приготовил гору бутербродов и с восторгом вгрызся в самый большой. Перехватил ироничный взгляд девушки и, не чинясь и не переставая жевать, звучно хлопнул себя по пузу:

– Уж лето близится, а талии все нет.

– У тебя ее и не было.

– А ты не критикуй, не критикуй. Знаешь, чем отличается критика сверху от критики снизу? Сверху – это когда ты бросаешь вниз кирпич, и он бьет по голове того, кого ты критикуешь. Снизу – это когда ты подбрасываешь кирпич вверх, и он, возвращаясь, проламывает голову тебе.

Шутка вышла так себе, но Каталина рассмеялась – грозный вид Костина ее не напугал. И вообще, она в последнее время вела себя даже чересчур раскованно. А ведь совсем недавно, когда он ее из гибернатора только-только достал, была лейтенант Мартинес зажатая и напуганная. Эх, золотое было время!

– Ты лучше скажи, что мы дальше делать будем?

– Сидеть здесь и ждать приказа. Все, что от нас зависело, мы сделали, так что отдыхаем. Ну и подсчитываем звонкие дублоны.

– В смысле? – удивилась девушка. Костин вздохнул и объяснил ей, что корабль и все его содержимое теперь принадлежат ему. И что зажимать долю Каталины он не собирается. Так что, девушка, вы теперь если и не богатая, то, во всяком случае, состоятельная невеста…

Каталина на пассаж про невесту лишь усмехнулась и заявила, что ей в таком случае потребуется телохранитель. Костин хмыкнул и пояснил, что в империи такая профессия как-то не особо распространена. Так что придется искать где-нибудь в другом месте, и надеяться, что тот не грохнет хозяйку и не сбежит с деньгами. И в выборе кандидата он, Костин, не помощник, ибо попросту не нуждается в охране и соответственно не разбирается в вопросе.

– Ты знаешь, – Каталина на миг задумалась. – Пришлось мне как-то побывать на одной из планет Альянса. Там было весьма интересное законодательство, разрешавшее белым иметь темнокожих рабов.

– Гм? – удивленно поднял брови Костин. – А я, грешным делом, думал, что Альянс – это заповедник самого что ни на есть показного равноправия, где негры имеют даже больше прав, чем белые.

– На центральных планетах так и есть, – серьезно кивнула девушка. – Но в дальних колониях порядки часто весьма отличаются от тех, что царят в метрополии. И лезть туда, чтобы привести местное законодательство в соответствие с федеральным, власти часто не спешат. Хотя бы потому, что это грозит новой гражданской войной. Альянс ведь, на самом деле, весьма хрупкое образование.

– Вот как? Это даже интересно. И что же дальше?

– Я разговорилась в баре с одним… местным. За ним постоянно таскался негр-охранник, преданный, как цепной пес. И парень, с которым я разговаривала, поведал мне, что на самом деле этот негр его ненавидит. Поэтому он так хорош в качестве охраны.

– Не понял.

– А все просто. Тот негр ненавидел не конкретно своего хозяина, а всех белых. И знал, что если убьет кого-то, сам будет умирать долго и мучительно. Но если убьет, защищая хозяина, то сделает это на законных основаниях, еще и награду получит. Поэтому лучшего телохранителя трудно сыскать.

– Ну, что я могу сказать… Молодец черномазый, башка на плечах имеется. Кстати, а его хозяин – это не тот, который к тебе клеился с разговорами о пистолетах?

– Ага, – хихикнула Каталина. – Он. Стрелок доморощенный. А ну, спать!

Это, естественно, предназначалось не Костину, а девочкам, которые, открыв рот, слушали байки старших. Детей как ветром сдуло. Костин вздохнул:

– Вот тебе еще одна проблема. Что с ними-то делать?

– После того, как ваши установят контроль над планетой, я постараюсь найти их родителей, – как-то не очень уверенно отозвалась Каталина. На том разговор как-то резко и закончился. Некоторое время каждый думал о своем, потом лейтенант вздохнул, развел руками и, извинившись, отправился спать – усталость навалилась с такой силой, что не помогал уже никакой кофе. Каталина же еще долго сидела, держа в руках кружку, и размышляла о чем-то, а потом, видимо, не придя к устраивающему ее выводу, тоже отправилась на боковую.