— Угадал, — кивнул я. — Старейшие, мне нужно, чтобы вы отыскали родителей Юлициуса Первого, внука этой китайской пагоды.

— Не знаю, что это, но звучит уважительно, — кхэкнул мой друг, почесав затылок. — Друзья дорогие, подсобим Второму Хранителю? Моя память уже не так хороша, и помнить всех, даже своих родственников, мне не под силу…

— Конечно, — как один ощерились улыбками трое старейшин. — Дайте нам полчаса.

Едва троица исчезла из поля зрения, я с недоумение посмотрел на Ликана.

— Это ТВОЯ память уже не так хороша?

— Пускай займутся чем-то полезным, — пожал плечами волосатый шкаф. — А мы пока обсудим кое-что.

— Ну, вперёд, — вздохнул я.

— Родители Ю живы, но серьёзно пострадали, — сурово проговорил Ликан. — Такое бывает, когда оборотень не справляется со своей силой… Сейчас они идут на поправку.

— Это же твой сын и его супруга, друг, — не понял я. — Почему ты не с ними? Неужели никак нельзя помочь?

— Ты стар, — начал он. — Старее многих моих ровесников. И ты понимаешь то, чего они не поймут ещё несколько тысяч лет, коль доживут. Таковы традиции, Джон. Оборотень, растерявший контроль, должен сам вернуть его. Иначе он не благородный зверь, а жалкая шавка, скулящая под забором.

— Жестоко, — покачал я головой. — Но что мне сказать Ю? Малец явно ждёт вестей с полей.

— Передай ему вот это, — достал Ликан из-за пазухи маленькую соломенную куклу. — Он сам отдал мне игрушку, когда мы собирались на войну. Если покажешь её, он поймёт, что и его дедушка, и мама с папой — в порядке.

— Ну, раз ты говоришь… — не стал спорить я, тут же пряча вещичку в пространственный карман. — А… Кого сейчас найдут эти трое?

— Никого, — улыбнулся старикан. — Попробуют спросить в племени, получат отказ. Я, может, и древний, но всё ещё торговец информацией. Мои люди меня не предадут.

— Сколько конспирации, а всё ради одного приватного разговора, — вновь вздохнул я. — Ладно, тогда закончим на этом. Я буду ждать внутри. Как закончишь, присоединяйся.

— Хорошо, — произнёс Ликан. — Благодарю тебя, е-фа(друг, с языка оборотней — прим. Джона). За заботу о тех, кто дорог мне. Такое многого стоит.

Таким образом, я оказался в большой карете, выделенной специально Розалией. Кучер уже уверенно вёл лошадей к воротам, за которыми нас ждала дорога, и в конце — столица королевства. На длинных лавочках уселись почти все, кому было по пути. Крис, Тсу и мой старый знакомый. Пламевласая главнокомандующая отказалась ехать, ибо у неё было полно дел с Барионом и в целом с логистикой, да и старика Томаса стоило навестить. Мы не стали спорить.

Меньше двух недель осталось до начала конца. Успеем ли мы? Остался лишь торговый союз, но что-то мне подсказывает, что с ними всё будет не так просто, коль я решил выбрать неконфликтный способ урегулирования войны. Дипломатия — не мой конёк, это больше по части Анны, но она занята. Вновь мы на разных местах: я на земле, она на другом плане, в Раю или в Аду, пытается объяснить всё Мане и Армагеддону. Гена, наверное, с ума сходит от такого поворота событий.

Немезиду мне лишь предстоит просветить. Лифу пусть оповещает Герой, как раз работёнка по силам. Постепенно надо будет начать готовиться к финальному сражению. Раньше-то как было: всех вместе в одном месте собрал, и дал страшным тварям по роже. Много смертей, много боли и страданий, зато — победа. А сейчас, какую бы мы армию не поставили против Судей, коль эти ребята всё же придут, она не задержит их даже на миг, так что это лишь напрасные жертвы.

Решив, что делать во время дороги всё равно нечего, я решил поговорить с эксогитатором.

Чего? Тебе нужна справка по поводу наших методов?

Ага. Я хочу знать, на что подписываюсь сам вместе с около миллиардом человек.

«Поглощение бездной», как вы его называете, является простым перемещением всего мира к нам.

И как вы, блин, умудряетесь профукивать кого-то вроде Абаддона или Пожирателя, коль у вас всё так красиво и замечательно, что аж целые планеты двигаете туда-сюда?

С первым вышло очень плохо. Офицер, или слон, в нашей иерархии — почётная должность. Предавший её и решивший сыграть в свою собственную игру лишался любой поддержки и подлежал истреблению без права перерождения.

Понимаю, понимаю. А Пожиратель?

Паразит. У вас же были драконы? Хотя нет, плохой пример. Эдакие твари, что питаются, пока не вырастают до огромных и сильных версий себя. К сожалению, всех таких мы не можем отловить: бездна просто огромна. За неимением альтернативы им присваивается статус ладьи, а в связи с их особенностью подобных мерзостей не бывает больше одной или двух: слишком хорошо чувствуют «соседа». Обычно они бьются друг с другом, но могут и соблазниться приоткрытой щелью в другие миры.

В принципе, ещё на «паразите» я всё понял, спасибо. Слушай, если у вас есть аналогия с шахматами, то кто же король и королева?

А вот это, Джон, я расскажу, когда вы наконец-то станете частью моего мира.

Выходит, я видел одного коня, двух слонов или офицеров, пресловутую ладью. А где же пешки, коль тема короля и ферзя запрещена?

Мог бы и догадаться, Джон. Армия, что привёл к вам Абаддон. Пушечное мясо, пропитанное эманациями бездны. И даже шпионы, что принимают облик людей. Всё это фигуры, которыми ведутся войны как среди нас, так и в… таких случаях, как с Повелителем Судьбы.

Так это его официальное имя? Ну и зазнавшийся был засранец.

Наделённые властью существа так или иначе любят пафос. Даже ты не исключение, Джон.

Палачом меня прозвали люди. Вторым Хранителем я стал по договору с миром и лично с Анной. Ну… Ладно, Воплощение Смерти — моя идея. Красиво же звучит? И соответствует образу.

Не спорю, конечно. Хочешь узнать моё?

Разумеется. Всё-таки называть тебя то существом из тьмы, то, как сказала Первая Хранительница(надо ли вечно напоминать, что бывшая?), эксогитатором или мыслителем как-то утомило.

Энди. В твоём старом мире это две буквы одного из языков.

«N» и «D». Эн-ди. Интересно. А как расшифровывается?

Секрет фирмы, Джон.

Ну и ладно, Энди. Храни свои маленькие секреты.

На этом довольно содержательный диалог с существом из тьмы был окончен. Дело было к вечеру, и мои уставшие от длительного перехода друзья задремали под мерную дробь лошадиных копыт. А я уставился в широкое окно, позволявшее наблюдать за лесом, быстро сменявшими друг друга деревнями и полями, то и дело показывавшимися перед глазами. Сейчас примерно середина августа, судя по уже вспаханной земле. Должно быть, и пшеницу уже засеяли, всё-таки самое время.

Как сильно отличаются миры, один, в котором я родился, и второй, в котором я провёл жизнь. Современных удобств в последнем случае нет, разве что некоторые достижения в развитии магии(не без моей поддержки) позволяют упростить многие аспекты деятельности как простых работяг, так и больших шишек. Система обучения, позволяющая обучать около ста процентов населения грамоте, пусть и базовой. То же освещение, международная торговля и экономика. До прихода Абаддона все процветали. Даже грязные варвары, даже высоко поднимающие нос технократы, и уж тем более торговый союз. Более мелкие государства объединялись в федерации, назначали определённых людей на управляющие должности и жили себе припеваючи.