подошел к плакату в рамке на подставке и, как обычно, прочитал вслух своему другу, еще не научившемуся грамоте.

— Боло "Ужасающий"[24], боевая единица JNA, Марк XV, модель Y, — прочитал он, произнося римскую цифру как "эксви". — Это великолепное оружие войны, построенное в 2615 году в Детройте, Терра, в последний раз использовалось в операции 76392-а (недалеко от деревни Нью-Орчард, на GPR 7203-C) в 2675 году по старому стилю, против агрессивной попытки Дэнга оккупировать планету. Во время этой акции подразделение JNA было награждено орденом Nova Citation, первой степени. Поскольку его позиция перед деревней сыграла решающую роль в спасении города от разрушения вражескими подразделениями яваков, было решено, что подразделение должно быть выведено из строя, деактивировано и полностью законсервировано, по-прежнему оставаясь на том самом месте, где оно отразило наступление противника, как памятник жертвам и достижениям всем — как людям, так и Боло — кто защищал пограничные миры для человечества.

— Боже мой, — с жаром прокомментировал Даб, его глаза пытались проникнуть в темноту, которая окутывала большую часть внушительной конструкции древней машины. — Мик, как ты думаешь, они когда-нибудь смогут заставить старину Иона снова работать? Починить его, чтобы он снова мог двигаться?

— Не знаю как, — равнодушно ответил Мик. — Вроде нет никакой возможности снова зарядить его. Не волнуйся, он никуда не денется.

— Он бы хотел этого, — с тоской произнес Даб, положив свою маленькую ладошку на холодный металл. — Держу пари, он был чем-то особенным!

— Теперь он уже ничто, — отмахнулся от этой идеи Мик. — Просто старый музейный экспонат, на который никто даже не смотрит.

Я прихожу в себя после долгого провала в сознательном существовании, осознавая, что почувствовал человеческое прикосновение! Я сразу вспоминаю, что сейчас я работаю на последних каплях энергии из своих истощенных аварийных батарей. Даже находясь в состоянии пониженной боеготовности, я вычисляю, что скоро последний проблеск света в моем центре выживания погаснет. У меня не хватает энергии даже на то, чтобы оценить текущую ситуацию. Вернулся ли наконец мой командир? После последней лобовой атаки вражеских подразделений "Явак", на отражение которого я израсходовал свои аварийные резервы, я вспоминаю, что мой командир приказал мне перейти в режим пониженной боевой готовности. Остальное утеряно. Я медленно подсчитываю, что прошло более двух стандартных столетий, и на это простое вычисление требуется 0,004 пикосекунды. Но внезапно — я не один. Я не могу понять природу этого неожиданного вторжения в мое уединение. Только мой командир имеет право подходить ко мне так близко. Но почему-то я сомневаюсь, что это он. В любом случае, я должен ожидать, что сегодня на этом почетном посту будет выступать другой человек, учитывая ограниченную продолжительность жизни человеческих особей.

Но это лишь догадки. Я обездвижен, близок к смерти и окружен незнакомцами.

Мое незнание сводит с ума. Неужели я попал в руки врага? Сбитый с толку, я обращаюсь к самоанализу.…

Я снова переживаю момент своей первоначальной активации и многогранного удовлетворения от полной самореализации. Я силен, я храбр, я красив, у меня есть важная функция, и я хорошо ее выполняю.

Продолжая сканирование, я испытываю мгновенные вспышки ярких воспоминаний: ликование при атаке на вражеские орудия, грохот ближнего боя, гордость за победу, удовлетворение от того, что я проходил смотр вместе со своими товарищами по бригаде после того, как были вручены боевые награды… и еще много мгновений до финального инструктажа с моим любимым командиром. Затем темнота и тишина - до сих пор. Слабо, но в то же время поразительно, мои датчики приближения снова сигнализируют о движении в зоне поражения.

Раздаются слабые звуки, на грани слышимости. Внезапно активируется моя система самообороны, работающая на химическом топливе, и сразу же включаются противопехотные заряды, но безрезультатно. Моя механическая автоматика выполнила свою запрограммированную функцию, но к счастью без последствий, поскольку она вполне могла отреагировать на присутствие моего нового командира. Я вычисляю, что на протяжении веков происходило разрушение сложных молекул взрывчатых веществ. Таким образом, я беззащитен. С такой ситуацией нельзя мириться. Какие позитивные действия я могу предпринять?

Отключив все свои органы чувств, кроме самых элементарных, я могу отслеживать дальнейшую скрытую активность в пределах своего внутреннего периметра безопасности. Я анализирую определенные атмосферные вибрационные явления как человеческие голоса. Не моего командира, увы, поскольку после двухсот стандартных лет он не мог выжить и несомненно, давно скончался в странной человеческой манере, но, несомненно, ему назначена замена. Я не должен упускать из виду возможность — нет, вероятность — того, что мой новый командир действительно наконец прибыл. Определенно, кто-то пришел ко мне...

И поскольку он приблизился на расстояние, предназначенное только для моего командира, я вычисляю с вероятностью 99,964%, что это мой новый командир сейчас рядом. Я прилагаю огромные усилия, чтобы выразить свое признание, но, боюсь, не достигаю порога понимания.

Стоя перед огромной машиной, Даб вздрогнул, услышав слабый скрежещущий звук, исходящий от огромного металлического корпуса. — Эй, Мик, — тихо сказал мальчик. — Он стонет. Ты слышал?

— Неа, ничего я не слышал, тупица, и ты тоже.

— Нет слышал, — упрямо возразил Даб. Посмотрев вниз, он заметил, что гладко выложенный плиткой пол заканчивается выкрашенным в белый цвет бордюром, который, изгибаясь, уходил в темноту, очевидно, окружая огромную машину. Внутри бордюра поверхность, на которой покоился Боло, представляла собой неровную природную скалу, на которой еще сохранилось несколько увядших сорняков, пробивающихся из трещин в камне. Даб осторожно перешагнул через бордюр чтобы неуверенно встать на то самое место, где происходила битва.

— Жаль, что им пришлось пойти и убить старину Иона, — тихо сказал он Мику, который стоял на мощеной обочине.

— Никто не убивал его, — презрительно возразил Мик. — Приехал человек из Управления и перевел его в режим, который они называют "низкой готовностью". Это значит, что он все еще жив, просто спит.

— Почему они все равно должны называть его "Иона"? — спросил Даб. —  Вроде я где-то читал, что Иона - это кто-то плохой. Мне больше нравится "Джонни".

— Думаю, это не имеет значения, — отмахнулся Мик от этой мысли.

Даб подошел поближе, чтобы рассмотреть второй плакат, напечатанный более мелким шрифтом.

— Куда уставился, тупица? — спросил Мик. — Ты же не умеешь читать.

— Немного умею, — возразил младший. — Я знаю буквы J, N и А — вот откуда у них слово "Иона".

— И что?

— Прочти мне это, — попросил Даб. — Я хочу знать все о Джонни.

Мик неохотно подошел к нему.

— Подразделение JNA находилось в