слышал ее имя — Ринна — и отметил про себя в памяти как забавную мелочь то, как обхаживала она фальшивого "Венда".

Случилось это всего полгода назад, вскоре после того, как Арон потерял из-за своих магических экспериментов память, потом умудрился отправить свою душу в мир Многоликого, отпить там крови огненной гидры и едва не убить из-за этого всех в замке. Тогда маг отправился в лес, чтобы переждать там пик одержимости, Мэа-таэль поехал следом и оказался свидетелем общения Арона, зачем-то принявшего облик Венда, и этой самой полуэльфийки Ринны, действительно фигуристой и симпатичной.

А раз эта самая побочная принцесса существовала, то и остальная история Венда была скорее всего правдива, а все косвенные улики переставали уликами быть.

Оставался лишь факт того, что однажды Мэа-таэль показал своему другу подземный ход, по которому много лет спустя прошли враги. Однако, как и сказала Наи, эльфийские маги могли пройти там, где спасовали бы маги классических школ.

— Я не буду тебя убивать сегодня, — сказал Мэа-таэль Венду, принимая решение. — Я встречал эту принцессу, так что считай, что я тебе почти поверил. Ну и побеседую еще с заказчиком нападения. Если ты все же окажешься предателем, я тебя найду и убью. Если ты непричастен, я тебя тоже найду — и попрошу прощения.

— Заказчик — это твой отец? — тут же влезла Наи.

Мэа-таэль поморщился.

— Никогда не называй эту тварь моим отцом! — попросил он с чувством.

— Хорошо, — согласилась Наи, и после короткой паузы добавила негромко и вроде бы искренне: — Прости пожалуйста, я не хотела сделать тебе неприятно.

Мэа-таэль посмотрел на нее удивленно — эти слова не вязались с тем характером, который сестра прежде показывала.

Наи заметила его взгляд и тут же, потеряв серьезность, хихикнула.

— Ну как, получается у меня это имперское изобретение, такт? — спросила весело и тут же утянула к себе несколько кусков сыра.

Венд между тем смотрел на Мэа-таэля так пристально, будто надеялся прочитать его настоящие мысли и понять, правду ли он сказал о своем решении не убивать. Смотрел и оружие не опускал.

Мэа-таэль мысленно пожал плечами — ну то дело Венда. Хочет простоять всю ночь, готовый отбить нападение — пусть стоит.

— Ты ведь вернулся в Степь, потому что Арон погиб? — спросил Венд. Мэа-таэль вздрогнул, не ожидая столь резкой смены темы.

— К чему ты это говоришь?

— А ты знаешь, что Арон жив? В смысле, воскрес? — продолжал Венд.

— Знаю… — протянул Мэа-таэль. Разом вспомнилось, как он лежал, крепко связанный, а Арон расхаживал рядом, пытаясь решить, убивать его за предательство или нет. То есть, конечно, никакого предательства не было, но Мэа-таэль тогда его действительно подвел, и…

— На него сейчас готовится покушение, а я не знаю, как его предупредить, — сказал Венд. — Может быть у тебя есть возможности связаться с ним…

— Предупредить о покушении? — повторил Мэа-таэль недоверчиво. — При нашей последней встрече ты сам хотел его убить, поэтому и в темницу угодил.

— Ну… мы помирились. Выяснилось, что я ошибался, — объяснил Венд и проворчал: — Хотя он тоже хорош. Мог бы и сказать мне, что вовсе не вызывал тварей Хаоса, которые уничтожили деревню моих родителей.

— А он не вызывал? — Мэа-таэль помнил то событие, о котором упомянул Венд, но в нем самом не участвовал.

— Нет. Там был естественный прорыв, а он воспользовался этим, намагичил какие-то следы и напугал магов в столице басней о том, что якобы способен вызывать тварей Хаоса.

Мэа-таэль не сдержал ухмылки. До чего похоже на Арона это звучало. Вот уж кто умел любое событие обратить себе на пользу.

— А ты откуда это знаешь? Он тебе все же сказал?

— Светлые маги правду раскопали. Так вот, насчет покушения…

Мэа-таэль задумался.

— Ты знаешь, где Арон сейчас находится? — спросил Венда.

Тот покачал головой.

— А в чем заключается суть покушения?

— Что-то связанное с шаманской магией.

Мэа-таэль потер переносицу, думая. Потом посмотрел на Наи.

— Ты не боишься духов Волны?

— Нет, не боюсь, — отозвалась девочка с таким удивлением, будто сам факт того, что их можно бояться, показался ей странным.

Мэа-таэль кивнул и повернулся к Венду.

— Расскажи мне все, что знаешь об этом будущем покушении. У нас с Наи есть возможность достаточно быстро добраться до империи. Оттуда найти Арона и связаться с ним будет проще.

Глава 36

Когда Мэа-таэль вышел из Хранимого места, Волна духов уже окрасила горизонт в призрачно-синий цвет. Вот над головой пролетели первые дозорные.

— Ты что-то хотел от нас, потомок? — спросил голос сверху, и летящий силуэт приземлился рядом с ним, складывая крылья, которые через мгновение приняли форму рук.

Мэа-таэль поклонился, с любопытством глядя на того, кто был прародителем их племени и с кем они были так похожи. Таэль, эльф-полукровка. А может и почти чистокровный — человеческого в его внешности было куда меньше, чем во внешности Мэа-таэля. Семейные предания на счет его смешанной крови друг другу противоречили, а сам он ни при жизни, ни после смерти на этот счет не откровенничал.

— Нам с сестрой нужно добраться до империи, — сказал Мэа-таэль. — Возможно, предок позволит нам воспользоваться дорогой Волны?

— Что ведет тебя в империю? — спросил дух.

— Долг, — отозвался Мэа-таэль. — Долг дружбы и долг крови.

Дух на мгновение задумался, потом кивнул. Из его ладони вылетела горсть искр, упала на снег и начала стремительно расти, превращаясь в подобие широкой дороги, только созданной будто из алмазной крошки, поднимающейся все выше и уходящей к северному горизонту.

— Эта дорога сократит вам путь на две трети, — сказал дух. — Слишком близко к границе империи ее подводить нельзя, она становится неустойчива.

* * *

Венд остался в Хранимом месте.

Что именно его может-быть-не-враг будет делать потом, Мэа-таэль не знал.

Мэа-таэль, конечно, посоветовал ему вернуться в становище тууров и дождаться там первого весеннего каравана, а не путешествовать через Степь одному. Иметь при себе тамгу Верховного шамана было хорошо, но не все обитатели Великой Степи подчинялись законам и порой сперва стреляли, а потом спрашивали.

Для самого же Мэа-таэля местонахождение Венда разницы не имело, найти его он мог легко где угодно. Было бы кого находить.

Путешествие до границы империи заняло три дня — ночь на пути духов и остальное время по обычной дороге. И вот они проехали через невидимый и неощутимый барьер, отделяющий Великую Степь от империи Террун и отмеченный только валунами красного цвета, глубоко вкопанными в землю на равном расстоянии друг от друга. Мэа-таэль знал о существовании этого барьера только благодаря Арону.

В обычное