— Ну… — Венд задумался. Так-то девочка была права, с ней в качестве проводника шансов добраться живым у него действительно было больше. Вот только не отправят ли тууры погоню, решив, что он Туай похитил? Ведь про согласие родителей она явно соврала. Пожалуй, лучше будет все же вернуться в становище после того, как уйдет Волна, и лично поговорить с Кирайей. А там уже все станет понятно. — Ладно. От легенд и слухов вреда не будет. Слухами ты империю не завоюешь… А что именно ты хочешь поднести Серой Госпоже?

Все кочевники поклонялись Многоликому и духам предков, так что даже сама идея подношения показалась Венду странной.

Ответить девочка не успела. Дверь, которую Венд только что плотно закрыл, вдруг распахнулась, впустив внутрь вместе с порывом холодного ветра несколько щедрых горстей снега. Пробормотав проклятие, Венд снова встал и пошел к двери. Сколько раз они бывали здесь вместе с Ресаном, и никогда эта тяжеленная дверь, сколоченная из нескольких слоев досок, сама не открывалась.

До двери Венду осталось два шага, когда что-то невидимое вдруг ударило его под дых, а потом в бок, на мгновение сбив с ног. Руки Венда привычно метнулись к оружию, тело дернулось в сторону — и он застыл на половине движения. Ощущение, когда горло оказывается в перекрестие двух острых клинков, ни с чем не спутать. Особенно если один из этих клинков уже довольно глубоко порезал кожу.

Краем глаза Венд уловил движение в той стороне, где сидела маленькая кочевница. Звякнула тетива. У нее же есть лук — вспомнил Венд. И он даже видел, как девочка стреляет — мало какой взрослый мог класть стрелы настолько же точно в цель, как она.

— Оставайся, где сидишь, Наи-таэль, и положи оружие на пол, — велел смутно знакомый голос, доносящийся из пустоты рядом с Вендом.

— Как ты меня назвал? — недоверчиво спросила девочка, и Венд заметил, что выполнять приказ она не спешит.

— Ты уже позабыла свое настоящее имя, Наи-таэль? — спросил невидимка с отчетливым сожалением в голосе.

А Венд задумался о том, успеет ли он, пока невидимка занят беседой с девочкой, дернуться назад так быстро, чтобы эти клинки не снесли ему голову, и откатиться в сторону?

Привести свою идею в исполнение Венд не успел, потому что там, где должна была находиться голова невидимки, пролетела стрела. Невидимка успел отскочить, но и двух клинков у горла Венда тоже больше не было.

Венд кинулся в сторону и одновременно вытащил меч правой рукой и длинный кинжал левой. Если бы он еще мог видеть, где его противник находится…

— Так-то ты встречаешь своего старшего брата, Наи-таэль, — между тем укоризненно произнес невидимка, и Венд заметил, что при этих словах руки девочки, державшие лук, дрогнули, и оружие она действительно опустила. Но лишь на мгновение.

— Докажи! Покажи свое лицо!

Невидимка пробормотал что-то, похожее на имперское ругательство, а потом в нескольких шагах от Венда проявилась человеческая фигура.

— Мэль? — изумленно произнес Венд, а потом, с упавшим сердцем, вспомнил, что говорил ему Арон, когда выводил из своего замка. Что-то о том, что он, Венд, якобы виноват в гибели матери и сестры Мэля.

Следом явилось воспоминание о словах Верховного Шамана о "семейном деле таэлей". А ведь именно так звучало полное имя самого Мэля — Мэа-таэль. А Туай, стало быть, носила на самом деле имя Наи-таэль и приходилась Мэлю сестрой…

Верховный хотел, чтобы Венд уехал как можно быстрее, избежав "семейного дела таэлей", чем бы оно ни было. Увы, Венд не успел.

Мэль между тем мазнул по Венду коротким, полным ненависти, взглядом и развернулся к девочке.

— Узнаешь меня? — спросил он мягко.

Выглядел он сейчас как полноправный кочевник. Этому не мешала даже эльфийская форма его ушей.

Девочка медленно, неуверенно кивнула.

— Мэа-таэль? — сказала она слабым голосом.

— Ну вот, так куда лучше, — сказал Мэль искренне, а потом, продолжая улыбаться и не отводя взгляда от девочки, метнул в Венда два "жала".

Венд отбил — каким чудом, он и сам не понял, — и попытался придумать, что бы такое сказать. "Я не виноват в смерти твоих родных, например?" Не то чтобы это звучало очень убедительно, но другие варианты в голову Венду не шли. Эх, вот Арон бы и в такой ситуации знал, как выкрутиться…

— Прекрати! — между тем закричала девочка. — Зачем ты пытаешься его убить?

— Не убить, а всего лишь обездвижить, — отозвался Мэль. — На лезвиях вещество, вызывающее паралич.

— Зачем? — повторила Туай… то есть Наи-таэль.

— Затем, что виновный в смерти мамы должен умирать медленно.

Венд содрогнулся. Обещание долгих пыток в этой фразе было слишком красноречивым.

Девочка нахмурилась. Посмотрела на Венда, потом на Мэля, потом снова на Венда.

— Ты перепутал, — сказала твердо. — Я запомнила лица всех, кто пришел тогда нас убивать. Его среди них не было!

— Не было, — мрачно согласился Мэль. — Он всего лишь вызнал тайный путь в наше становище и выдал его за хорошую плату.

— Ничего я не вызнавал и не выдавал! — не выдержал Венд.

Девочка бросила на него быстрый выразительный взгляд. "Лучше помолчи и не провоцируй его, пока я пытаюсь спасти тебе жизнь", — говорил он.

Венд прикусил язык.

— Откуда ты знаешь, что это сделал он? — Наи-таэль продолжила спрашивать брата, будто бы Венд ничего не говорил.

— Он единственный из чужаков знал тайный путь, — мрачно ответил Мэль. — Я сам ему показал. И именно этим путем пришли враги.

Тайный путь? Мэль говорил про те катакомбы под главным становищем таэлей? Хотя и становищем-то оно было только по названию, чтобы не выделяться среди других племен. Полноценный город, но построенный только для зимовок, летом почти все таэли откочевывали в другие места.

— Среди врагов были маги, — сказала Наи-таэль. — Они могли найти путь сами. Стихийники Земли умеют видеть пустоты.

— Откуда тебе знать про стихийников и про то, что они умеют? — в голосе Мэля звучало явное удивление.

— Один знакомый рассказал, — отозвалась она уклончиво.

Мэль хмыкнул, но расспрашивать дальше не стал.

— Наши тайные пути защищены от глаз магов, — сказал он, — так что нет…

— Защищены от классических магов. А как насчет эльфийских? — спросила девочка, заставив его замолчать и задуматься.

— Почему ты так его защищаешь? — сказал Мэль после паузы, ткнув в сторону Венда пальцем.

— Потому что не думаю, что он в принципе способен что-то вызнавать и выдавать, — отозвалась Наи. — Характер у него для этого неподходящий. Прямой и тупой как дубина.

—