циновке в его белой юрте и пила, обжигаясь, горячий чай с медом из деревянной пиалы. — Ты будешь учиться у меня?

Росана опустила пиалу.

— Я не решилась. Мне нужно время.

— Зачем? — спросил Верховный мягко.

— Я буду думать.

— О чем?

Росана посмотрела в пиалу, где в парящей жидкости отражалось ее бледное лицо. Собственные глаза показались ей чужими — холодные и пустые.

— Обо всей моей жизни, — сказала она тихо.

Глава 34

Ресан исчез, уведенный куда-то чернобородым шаманом, но Венд так и остался стоять у входа в юрту, вспоминая как слова юноши — "Я нашел способ уничтожить Тонгила" — так и реакцию Верховного. Будь это просто слова, Венд бы не сильно беспокоился, но Верховный вел себя так, будто чернобородый, который явно взялся помогать Ресану, был очень и очень опасен. А значит и вероятность "уничтожить Тонгила" была весьма высока.

А Венд застрял тут, бесы знают в какой глуши, и даже никак не мог предупредить Арона!

Или все же мог? Существовали ли способы связаться с империей?…

Дышать стало трудно, и Венд потянулся к ставшему вдруг тугим вороту рубашки. Расстегнул, но воздуха не хватало еще больше.

Ошейник!

Теперь он не мог дышать вовсе…

Венд вцепился в полосу металла на своей шее, пытаясь оттянуть хоть немного, но все казалось бесполезно.

Ноги не держали, и он упал, сперва на колени, потом ничком. Собственные хрипы и яростные удары крови в висках заглушали почти все остальные звуки, перед глазами потемнело, но, кажется, где-то там кто-то что-то кричал, кто-то бежал, шла какая-то суета. Потом чьи-то еще руки вцепились в его ошейник…

А потом Венд вдруг смог вдохнуть — по-настоящему, полной грудью. Вдохнул, тут же закашлялся — горло нестерпимо болело — выдохнул и вдохнул вновь. Картина перед глазами прояснилась.

Рядом с ним, лежащим на земле, на коленях стоял Верховный Шаман и с мрачным видом разглядывал разломанный пополам ошейник. Потом он поднялся и велел оказавшимся поблизости туурам:

— Помогите ему дойти до моей юрты. — Взглянул на Венда и добавил: — Нам нужно поговорить, имперец.

Тууры завели Венда, который едва переставлял ноги, в юрту, и усадили на циновку. Едва они вышли, как Верховный заговорил:

— Я читал послание Харидема, твою ситуацию знаю. Так вот, проклятия на тебе нет и никогда не было, а ошейник я снял. Делать тебе здесь больше нечего, Ресан сюда тоже уже не вернется. Сегодня ночью переждешь последнюю Волну в Хранимом месте, и прямо оттуда, не возвращаясь в становище, езжай в империю. — Верховный протянул опешившему Венду нечто, похожее на большие игральные кости, только с звериными мордами вместо точек. — Это моя личная тамга. С ней тебя безопасно пропустят через все заставы.

— Но почему я должен ехать именно сейчас? — растерянно спросил Венд.

— Так для тебя будет лучше. Обычно я не вмешиваюсь в чужие семейные дела, особенно в дела таэлей, но ты мне помог, поэтому я помогаю тебе, — без особой приязни в голосе сказал Верховный.

— Семейные дела таэлей? — повторил Венд, еще более сбитый с толку.

— Я сказал тебе достаточно, — Верховный шевельнул рукой, и Венд почувствовал, как неведомая сила подняла его на ноги, одновременно придав последним крепость. — Иди, собирайся. Запасного коня я дам тебе из своих.

***

В Хранимом месте Венд расположился уже привычно. Разжег огонь в очаге, вытащил из сумки снедь, расстелил на каменном полу взятую с собой циновку, устроился поудобней — и тут же вновь вскочил на ноги. Его слух определенно уловил стук копыт снаружи.

Венд вытащил оружие, одновременно шагнув так, чтобы оказаться в густой тени. В памяти вновь всплыли упомянутые Верховным "семейные дела таэлей" — по интонации старого шамана ощущалось, что эти самые "дела" ничего хорошего Венду не сулят.

Дверь между тем отворилась и внутрь вошла… Туай.

— Ты-то здесь зачем? — Венд бросил меч назад в ножны и вернулся к очагу.

— Я поеду в империю с тобой, — сказала маленькая кочевница таким тоном, будто передавала подданному приказ императрицы.

Венд уставился на нее, испытывая страннейшее ощущение, будто его жизнь только что сделала крюк и решила проехать по уже пройденной колее. Только в прошлый раз путешествовать вместе с ним напрашивался упрямый юнец, а в этот раз — маленькая кочевница с кровавыми мечтами.

— С чего ты взяла, что я соглашусь? — спросил он мрачно.

— А с того, что ты не знаешь ни одного наречия, кроме наречия тууров, у тебя нет ни карты, ни проводника, а дозорные некоторых племен сперва нашпигуют тебя издали стрелами и только потом обыщут труп и обнаружат тамгу Верховного.

— Подслушивала? — Венд вздохнул.

— Конечно, — отозвалась Туай таким тоном, будто в этом не было ничего предосудительного, а потом, подумав, добавила: — Ты не волнуйся так. Мне нужно добраться только до ближайшего имперского города, где есть храм Серой Госпожи. Я оставлю ей свое подношение и вернусь назад.

— А родители знают, куда ты собралась? — безнадежно спросил Венд.

— Знают. Я им сказала, — Туай кивнула.

— И что, они не против?

— Конечно нет, — маленькая кочевница посмотрела на Венда так, будто он ляпнул сущую глупость.

Венд покачал головой — что-то он очень сомневался, что Кирайя, приемная мама Туай, отпустила бы ту путешествовать вот так, с чужаком, аж до самой империи.

— Я тебе нужна, — уверенным тоном сказала девочка, тоже подходя к очагу и устраиваясь рядом с ним.

— Если поедешь со мной, то стрелами нашпигуют еще и тебя, — вернул ей Венд описание будущего, которое она ему только что предрекла.

— Нет. Я умею слышать Степь, — отозвалась Туай. — Ни один дозор из других племен не найдет меня, если я этого не захочу.

"Я умею слышать Степь" — что-то в этой фразе показалось Венду знакомым…

— А еще по дороге ты будешь рассказывать мне об империи, — продолжила Туай, сбив его с мысли.

Венд вздохнул.

— Ну уж нет… — хотел добавить еще что-то, но не сказал. Почудилось, будто из-за прикрытой двери донеслись чужие шаги.

Венд подошел к двери, распахнул, внимательно огляделся. Даже вышел дальше во двор, но никого и ничего не увидел. А когда разворачивался, чтобы вернуться в Хранимое место, ему на мгновение показалось, будто рядом пронесся резкий порыв ветра. Один-единственный, и тут же все опять стихло.

Туай терпеливо ждала его возвращения.

— Я не буду расспрашивать тебя о структуре военных сил или о чем-то подобном, — пообещала она. — Но ты ведь знаешь разные имперские легенды? Сказки? Смешные и страшные слухи, которые ходят в народе о правителях, нобилях и магах?

— Они-то тебе зачем?

—