– Если бы не брелок, вы бы сюда не попали, – кивнул Бартини. – Теперь поздно каяться. Смиритесь с неизбежностью.

Дымка приобрела сизый оттенок и заволокла гору Самсон и лежащие в долине укрепления. Итальянец озирался, подгоняя своих собеседников.

– К машине! Быстрее!

Сильный ветер поднял облако пыли и взлохматил волосы Ларисы. Кружащие в небе птицы попрятались.

– Ну же, за мной! – скомандовал призрак. – Нельзя медлить!

Все трое побежали к застывшему среди камней «хендаю», забрались внутрь и плотно закрыли дверцы и окна.

Ренат повернул ключ зажигания, мотор заработал, пару раз чихнул и заглох.

– Надеюсь, мы не опоздали, – проговорил Бартини, устраиваясь на заднем сиденье. – Не хотелось бы лохануться во второй раз. Первая ошибка дорого мне стоила.

– Где ты набрался жаргонных словечек? – превозмогая страх, осведомился Ренат. – У Зои Гребневой?

– Я провел много времени в чужих квартирах, с посторонними людьми, что не проходит бесследно.

Ренат с ликующим возгласом завел-таки машину и покосился на пассажира.

– Мы проедем по этому бездорожью?

– У нас нет другого выхода.

Лариса с ужасом наблюдала, как дымка наползает на «хендай» и в салоне темнеет. За окнами ничего не видно. Куда ехать? Как?

– Газуй, Ренат! – потребовал итальянец. – Вперед! И будь что будет!..

* * *

Москва

Настойчивые трели сотового звенели в тишине квартиры, где лежал на полу связанный человек с заклеенным ртом. Он оставил бесполезные попытки освободиться и затих. Неизвестно, сколько прошло времени с тех пор, как он оказался здесь. Руки и ноги пленника затекли, голова болела. Ему очень хотелось в туалет.

Он мысленно молился, чтобы кто-нибудь пришел ему на помощь. Но в то же время боялся возвращения того, кто напал на него.

«Если бы меня хотели убить, я бы уже был мертв, – утешал он себя. – Однако я сам умру тут от голода и жажды. Никто не услышит моих стонов и мычания! Уповать на воров, которые вдруг решатся обчистить квартиру? Смешно. По закону подлости воры сюда не сунутся!»

Надежда чередовалась с отчаянием, отчаяние с надеждой. Пленник проваливался в беспамятство, приходил в себя, обнаруживал, что чуда не произошло, и впадал в панику.

«Зря я никому не сообщил, куда направляюсь! – запоздало сокрушался он. – Это все мое стремление выделиться, услужить боссу! Я пожинаю плоды собственной глупости!»

Когда хлопнула входная дверь, он в страхе прислушался к звукам в коридоре. Это были шаги и голоса.

– Ты его не прибил? – спросила женщина.

– Он сам окочурится. Пусть помучается подольше, – злорадно захихикал мужчина. – Будет знать, как лезть куда не следует!

– А если сюда придут?

– Кто?

– Какая разница? – вспылила она. – Кто угодно! Соседи, коллеги с работы, этот придурок Тисовский, наконец.

«Тисовский! – мысленно ахнул пленник. – Я не ошибся, придя в это логово! Но чьи голоса я слышу? По крайней мере один из них принадлежит моему обидчику. Как я мог тупо подставиться? Не проверил толком, есть кто-то в квартире или нет, и угодил в ловушку. По ходу здесь тайный притон…»

– Ты права, – проговорил мужчина. – Нам пора сматываться. Собирать вещи?

– У тебя совсем котелок не варит! – вызверилась женщина. – Мне нужны только две вещи! Которые ты не сумел раздобыть!

– У тебя тоже ничего не вышло, – парировал он. – Что с твоим лицом? И на шее следы укусов. Кто тебя так разукрасил?

– Кот. Я еле отбилась. Откуда он взялся, не пойму.

– На тебя напал кот? – удивился мужчина. – Ушам своим не верю. Неужели ты, нэкомата, спасовала перед обычным полосатиком?

– Это был не простой кот. Слишком сильный и ловкий. Он поджидал меня под столом в кафе.

Мужчина еще больше развеселился.

– Под столом? – язвительно повторил он. – Где же еще встречаться коту и кошке? Самое подходящее место. А что ты забыла под столом, позволь узнать?

– Цыц! Не то язык вырву! – рассвирепела она.

– Я тебя не боюсь, – осмелел мужчина. – Мы нужны друг другу. Без меня ты проиграешь, как в прошлый раз.

Женщина помолчала, обдумывая его слова. И решила не нагнетать страсти.

– Мои раны заживают, скоро не останется даже шрамов, – спокойно сказала она. – Я умею восстанавливаться, в отличие от тебя. Кстати, твоя хромота оказалась пустышкой. Никто не купился! Дружок Тисовского на свободе, он помешал мне наказать наглого мажора!

– Вечно ты недовольна, – огрызнулся мужчина. – Все тебе не так! Твой план провалился, а я виноват?

– Остынь. Некогда разводить сопли и слюни. Сначала надо решить, что делать с квартирантом, – ухмыльнулась она. – А после снова возьмемся за молодоженов. Время поджимает!.. Ты выполнил мое задание?

– Да. Одна девчонка испустила дух, другая напугана до полусмерти. Теперь она станет покладистей.

– Надеюсь.

Женщина переступила порог комнаты, где лежал пленник, и пристально уставилась на него. Тот успел закрыть глаза и моментально взмок от страха.

– Он прикидывается, – с ходу определила она.

Мужчина снял с диванной подушки наволочку и нахлобучил на голову пленника, чтобы тот не смог их рассмотреть.

– Ты мало ему наподдал, – проворчала женщина.

– Достаточно, чтобы связать. Не хочу зря тратить силы. Они мне еще понадобятся. Последний рывок всегда требует полной отдачи.

– Ну-ну…

– Что ты предлагаешь? – разозлился он. – Прикончить его?

– Не мешало бы.

– На мне уже три трупа. Я не мясник! Я, между прочим, черный маг. Я…

– Тогда почему бы тебе не применить свои чары? – перебила она. – Молчишь?.. Твои заклинания не действуют! Вот в чем проблема.

– Вместе с камнем я потерял колдовское могущество. Частично. Кое-какие приемы работают, но согласен с тобой: этого мало. Когда я верну себе утраченное, все изменится! При твоем содействии, разумеется.

– У меня свои виды на камень.

– Мы договоримся, обещаю, – заверил ее мужчина.

Они открыто переговаривались, словно пленник все равно не сможет их выдать. Даже если поймет, о чем идет речь.

Тот воспринимал услышанное как сущую абракадабру, но четко уяснил одно: живым ему отсюда не выбраться.

– Юко хранила все самое ценное в доме в Озерном, – сказала женщина. – Эта квартира – временное пристанище, что-то вроде гостиничного номера.

– Я обследовал там каждый дюйм. Ради этого мне пришлось поселиться рядом с ней в чертовой глуши, наблюдать за всем, что происходит, и притворяться убогим. В коттедже ничего нет.