– Надо было сперва ее разговорить, а потом – убивать!

– Я так и хотел… Она сама нарвалась! Взбесила меня! Таких упертых баб я еще не встречал. В гневе я забылся и немного переборщил. Гейша оказалась на редкость хлипкой: ее шея сломалась, как сухой тростник. Не думал, что…

– В ее апартаментах в «Чайном домике» пусто, – с досадой перебила женщина. – Этого следовало ожидать. Там проходной двор. А в проходном дворе ценности никто не держит.

– Может, как раз…

– Ты мне перечишь? – вспыхнула она. – Не замешкайся ты тогда в Порт-Артуре, то вовремя сел бы на корабль, который увозил девушек в Японию! Вместе со мной! Для подстраховки.

– Ты же высмеивала мои магические ритуалы, – с укором пробормотал он. – К тому же меня ограбили. Брадобрей оказался хитрым пройдохой! Он отвел мне глаза, а сам…

Женщине не хватало терпения выслушивать его оправдания.

– Ленивый недотепа! – вскипела она. – Ты прошляпил все, что только мог! И в придачу опоздал на корабль!

– Меня задержал на улице военный патруль…

– Плевать на патруль, когда мосты горят!

– Я быстро от них отделался, но судно уже отчалило. Я до последней минуты искал брадобрея, но этот ворюга как сквозь землю провалился вместе со своей красавицей женой.

– Недотепа! – злобно повторила женщина.

– То тоже могла быть повнимательней, зная, что везешь, – окрысился он.

– Я не выношу качки, да будет тебе известно. Судно кидало на волнах, как щепку, я лежала на койке почти бездыханная… Жуть!.. Тем временем одна подлая тварь прокралась в мою каюту и воспользовалась моей болезнью!.. В крепости она якшалась с русским офицером. Должно быть, влюбилась в него!.. К сожалению, в тогдашней неразберихе ей удалось затеряться на долгие годы. Да что годы!.. Больше ста лет я потратила на ее поиски. Вернее, на поиски ее потомков… И вот, наконец, я практически у цели!.. А удача вновь ускользает от меня… Проклятие!!!

– Тсс-с, – спохватился мужчина и указал пальцем на пленника. – Он все слышит.

– Не беда. Слышит, да никому не расскажет. Я об этом позабочусь.

Связанный молодой человек покрылся холодным потом. Ему конец! Он с ужасом ощущал, как к нему приближается смерть…

Внезапно раздался громкий звонок в дверь, оглушив всех троих.

– Кого это принесло? – всполошился мужчина. – Ты кого-нибудь ждешь?

– Нет. А ты?

– Я тем более…

Настойчивые звонки не прекращались.

– Чую, надо уносить ноги, – пробормотал мужчина. – Уходим через пожарную лестницу. Быстро!

– А он? – взволнованно спросила женщина.

– Не до него сейчас…

Топот ног. Глухой хлопок балконной двери. Звонки. Внезапно наступившая тишина. Холодный воздух проник сквозь мешок на голове пленника и отрезвил его. Он с облегчением осознал, что получил отсрочку. Надолго ли?..

Алек признался Гене, что в ту роковую ночь вместо Воробьевых гор он загадочным образом попал в квартиру Зои Гребневой, и рассказал, к чему это привело.

– Ты серьезно, старик? – опешил друг. – Она умерла на твоих глазах?

– Я ее не убивал…

– Я тебе верю, верю. А перед этим ты якобы сбил какого-то человека?

– Мне показалось, что он выскочил из кустов прямо под колеса моего «мерса». Правда, я не помню ни удара, ни крика… ничего такого. Тела я не нашел, повреждений на машине тоже не обнаружил, как ни старался… Но с тех пор он привязался ко мне. Ходил за мной по пятам…

– Кто?

– Призрак, кто же еще! Когда я начал привыкать к нему, он испарился. Может, я просто сбрендил?

– Это он привел тебя в чужую квартиру? – допытывался Гена.

– Он, больше некому. Сам я не знал адреса. И вообще, я не был знаком с этой Гребневой и понятия не имел, что на нее напали грабители! – Алек помолчал, собираясь с мыслями. – Я бы ее оставил на месте, где она лежала! В крайнем случае вызвал бы ментов. А он меня вынудил поступить по-другому… Знать бы, чем это обернется, не слушал бы его! С той ночи у меня все пошло под откос…

– Погоди каяться. Надо понять, кто тот чувак.

– Я тебе уже сказал: призрак!

– Призрак? – изумленно переспросил Гена. – Старик, ты ничего не нюхал накануне? Тайком?.. Я имею в виду, решил напоследок оторваться… перед свадьбой.

– Я не нюхал, не принимал, не кололся! – обиделся Алек. – Был под шафе, не отрицаю. Но не до такой степени! Не до галюнов! Я до белочки не напиваюсь.

– Ну… раз на раз не приходится.

– Ах так? Ладно, хватит. Разговор окончен.

Гена вспомнил о своих «полетах во сне и наяву», о лазарете, цирюльне, шамане и прочих приколах, – и устыдился. Услышь Алек его признания, точно покрутил бы у виска.

– Не злись, – примирительно молвил он. – А Юко не могла подсыпать тебе какой-нибудь наркоты в чай?

– В день мальчишника я с ней не встречался. Ты как будто не сидел со мной за одним столом в клубе! – возмутился Алек.

– Проехали. Еще вопрос: тот… призрак… чего от тебя хотел? Чтобы ты спас пострадавшую Гребневу?

– Не только. В квартире он повел себя очень странно. Подвел меня к тайнику в полу и жестами показывал, что делать. По его воле я сорвал паркетную доску и достал из-под нее капсулу, похожую на патрон…

– Где эта капсула? – вскинулся Гена.

– К ней было припаяно колечко, и я, опять же по воле призрака, прикрепил ее к ключам от машины в виде брелока, чтобы не потерять. А потом… этот брелок исчез.

– Как – исчез?

– Я думаю, Алка стырила, – тяжело вздохнул Алек. – Зачем ей брелок, ума не приложу. Разве что она решила меня доконать! Все делает типа назло! Сперва я набросился на нее с кулаками, чуть не вмазал… а после в голову закралась мысль: «Может, и не было никакой капсулы?»

– Жесть, – вырвалось у Гены.

– Еще какая жесть!.. Мне после мальчишника разная хрень стала мерещится. То мертвая Юко, то баба какая-то посреди леса, то кошка бешеная… Порой я сам себе не верю!.. Может, я сейчас не с тобой говорю… а сам с собой.

– Слушай, ты в самом деле видел Юко мертвой? – вздрогнул Гена. – Где? При каких обстоятельствах?

Он ждал ответа, глядя на повязку на плече друга, которая пропиталась не иллюзорной, а настоящей кровью, и у него мутилось в голове.

– В подвале ее дома в Озерном.

– Блин!.. Ты соображаешь, что говоришь?

– По ходу, соображалка у меня сломалась, братан, – пригорюнился Алек. – Капитально! Вышла из строя.

– Как ты оказался в доме Юко?