— Думаешь, так можно будет? — осторожно уточнил Никита.

— Конечно, — глаза капитана сурово блеснули. — Раз уж я буду на тебя работать, думаю, мне пригодится пара помощников. А то орки и сами по себе неплохо справляются, а чем разнообразнее будут твои солдаты, тем большего в итоге ты сможешь добиться.

Никита в итоге только кивнул в ответ, и мимо него тут же потянулись к выходу отказавшиеся сдаться солдаты. У каждого из них был немного удивленный и даже ошарашенный вид. Некоторые поглядывали на свои мечи — видимо, в случае, когда кого-то отпускают живым после проигранного сражения, их полагалось забирать. Но парню просто не хотелось возиться с обычными железками, а остальные вслед за ним тоже решили не обращать внимания на эту формальность.

— Ну что, кажется, мы победили? — Никита обвел взглядом свое небольшое воинство, где вроде как все кроме Зириса были более чем довольны тем, как все прошло, а потом, наконец, отключил объединяющее его и орков Красное пламя.

И в тот же миг на парня навалился тяжелый запах крови, сотен убитых людей, пожаров, разгорающихся то тут, то там. А главное, он неожиданно осознал, что за время сражения убил несколько десятков человек, о чем до этого момента ни капли не сожалел…

«Гамэрф!» — парень выругался про себя, когда ему в голову пришла мысль, которая могла бы объяснить, почему он раньше не обращал на это внимание.

Красное пламя

Никита активировал способность, снова почувствовал орков, и в тот же миг все сомнения исчезли. Отменил способность — и они навалились с новой силой.

«Как я и думал, — парень судорожно сжал кулаки. — Оказывается, Красное пламя — это не только опыт физический, но и опыт ментальный… Умение не принимать близко к сердцу смерти, что в ином случае могли бы свести с ума…»

— Выпей, — к Никите подошел И-Хоу, легко догадавшийся, что с ним сейчас происходит, и протянул серую потертую флягу. — Не обращай внимания на внешний вид, ей еще мой дед пользовался. Внутри вино орков. Я сварил его специально для тебя, как когда-то такое же сварил мне мой отец перед первым боем.

— Ты знал, что так будет, — Никита не спрашивал, он утверждал.

— Я проходил через это, — И-Хоу только грустно улыбнулся. — Многих, какими бы сильными они ни были, первый бой может сломать… Даже орков… И наше Красное пламя позволяет нам выжить не только в сражении, но и после него.

— Но оно же крадет мои чувства! — Никита немного повысил голос.

— Не думаю, — покачал головой И-Хоу. — Вот же они, все при тебе. А то, как ими пользоваться, когда отключать ради дела, а когда окунаться в них с головой, решать только тебе.

«А ведь что-то в его словах есть, — признался себе в этот момент Никита. — В бою, действительно, сомнения только отвлекают. А вот когда выживешь, ты сможешь вернуться к переживаниям уже без какого-либо вреда для окружающих. Когда жизнь соратников не будет зависеть от твоих действий…»

— Спасибо! — парень протянул руку, взяв протянутую орком флягу, а потом сделал большой глоток.

Орочье вино оказалось кислым и немного сладким, похожим на земной сидр…

— Не думал, что вы такое пьете, — заметил Никита, возвращая флягу И-Хоу, но тот неожиданно понюхал ее, а потом отбросил в сторону.

— А мы это и не пьем, — орк широко улыбнулся.

— Но что это тогда было? — растерялся Никита.

— Просто случайная фляга, что я снял с первого попавшегося трупа, — спокойно ответил И-Хоу, следя за реакцией парня, уже начавшего закипать от подступающей ярости.

— Ха! Всего лишь яблочный самогон, — влез в разговор Ши-Гун, понюхав выброшенную флягу. — Вполне терпимо. Брата отец после первого боя вообще заставил рыбий жир пить, а меня — кровь первого убитого врага. Шутники, блин.

Орк говорил и одновременно улыбался, а Никита, растеряв весь боевой запал, даже и не знал, что сказать в ответ.

— Но зачем все это? — наконец, выдал он.

— Чтобы ты задумался и понял, — И-Хоу смотрел прямо на парня. — Что именно пить — не имеет значения, это просто способ, чтобы ты услышал те слова, которые тебе в этот момент говорят.

И опять Никита не мог не признать — при общей странности орочьего способа борьбы с психологическими травмами что-то в нем есть. Фляга как знак общности и доверия заставляет выслушать то, что тебе говорят, а потом следует холодный душ в виде тут же раскрытого обмана, чтобы ты не цеплялся за форму, а продолжал думать своей головой.

— Красиво, — капитан Джел-лу, наблюдавший за всем со стороны, оценил, как братья То разобрались с последствиями первого боя нового командира их полка. — Надо будет взять на вооружение, если вы не против.

— Конечно, они не против, — ехидно влезла в разговор Ария. — У орков подо все, что связано с выпивкой, такая обширная философская база подведена, что не подкопаешься. Но если предложить, то они никогда не скажут «нет».

— Зато мы сохранили свою родину! — запальчиво ответил Ши-Гун. — И нам не сносит крышу каждый раз, когда кто-то упоминает одно из подземных царств!

— Что ты сказал?! А ну-ка повтори! — Ария вытащила молот и подняла его на вытянутой руке, как будто нацелив прямо в лицо орку.

— Хочешь сразиться? — Ши-Гун тоже поднял молот. — Что ж, хоть ты и мастер, но скоро ты узнаешь, что такое задирать настоящего орочьего вождя.

— Я тебе помогать в этом бою не буду, — быстро влез в разговор Никита.

— Тогда узнаешь, что такое задирать настоящего орочьего воина, — поправился Ши-Гун, немного смутившись, но при этом не теряя решимости.

В этот момент к нему наклонился И-Хоу и что-то неразборчиво прошептал, кивая то на дварфку, то на Никиту. В итоге младший То окончательно растерялся, а потом, растерянно почесав лоб, неожиданно закончил.

— Впрочем, со своими мы не деремся, так что… — что именно он хотел предложить вместо настоящей схватки Никита так и не узнал, потому что Ши-Гуна неожиданно прервал громкий крик Пинька.

Старый орк решил не тратить время зря, а забрался на стену, чтобы проверить, не осталось ли кого лишнего у накопителей и редукторов — и оттуда, с высоты, он первый и заметил кое-что странное.

— Черный дым! Черный дым на юге! — его крик разнесся по крепости, и все без исключения — и орки, и люди, и даже дварфы — замерли, словно громом пораженные.

— Что за черный дым? Что случилось? — спросил Никита, уже понимая, что ничего хорошего эта новость им точно не сулит.

— Наверх! — только и бросила Ария, первой бросившись на лестницу.

По пути дварфка ловко врезалась в Никиту, словно прижавшись к нему всем телом, а потом, оттолкнувшись, направила себя в нужную сторону. В итоге парень, потеряв время, поднялся на стену самым последним, и к этому моменту черный дым занимал уже, наверно, с полгоризонта.

— Что за черный дым? — повторил Никита свой вопрос.