— Когда Орда отправляется в поход и захватывает какое-нибудь поселение, — Ши-Гун говорил тихо и монотонно, — шаманы разводят костер из дров дерева чад и бросают туда еще живых жителей, что не догадались покончить с собой сами. Слабые просто умрут в муках, а сильные — смогут стать духами, которых шаманы подчинят себе и бросят вперед в следующем бою.

От осознания того, что он только что услышал, по коже Никиты побежали мурашки.

— Значит, это орки? И они идут сюда? — наконец, выдал он, постаравшись прогнать подступающий к горлу комок.

— Не просто орки, — ответил капитан Джел-лу, — а целая Орда. Это значит, что в поход отправилось сразу несколько родов, и ведет их один из истинных танов красного народа. А уж про то, что с ними будет как минимум парочка неслабых шаманов, ты уже и сам догадался?

— Думаете, они хотят напасть на Никс? — Никита уже мог различить бегущие в их направлении ряды краснокожих воинов.

— Вполне, — задумалась Ария. — До них ведь наверняка дошли слухи о грядущем походе, о том, что якобы именно города орков являются целью… Вот они и решили нанести превентивный удар.

Тут дварфка стукнула ногой по стене, и перед ней выскочил из пола каменный столб. Девушка быстро пробежалась по нему пальцами, а потом неожиданно над ним появилось изображение огромного орка в дорогих доспехах.

«Что-то вроде увеличивающих линз и проектора», — догадался Никита, разглядев внутри столба множество разных стекол и бьющий сквозь них луч света.

— Тан Гаррен, — в этот же миг тихо выдохнул И-Хоу, узнав появившееся перед ним изображение, но быстро взял себя в руки. — Кстати, не думал, что кто-то умеет так быстро настраивать воздушные линзы… Все-таки ты настоящий гений своего народа, не зря наш вождь положил на тебя глаз.

Никита аж вздрогнул от такого внезапного завершения речи орка.

— Значит, глаз положил, — Ария ехидно повернулась к парню, оценивая его реакцию, но Никита неожиданно осознал, что обнаружил кое-что более важное, чем то, что дварфка отнеслась к этой новости с явным интересом.

Изображение, выводимое воздушной линзой, немного скакнуло, уменьшая масштаб, и в воздухе перед новоявленными защитниками замка появился не только тот самый красный тан, но еще и его спутники. Два шамана, идущие по левую сторону от него — старик с длинными седыми прядями на затылке и молодая орка, несущая на вытянутых руках его посох. Но главным было не это: с другой стороны от тана неспешно ехал на лошади самый обычный человек с очень знакомым Никите лицом и волчьей накидкой — Квинлан Зорк.

«И почему я не удивлен?» — тихо выдохнул Никита, а потом, вспомнив об эмоциях и ритуале орков, решил не спешить со сложными вещами, а сначала закончить с тем, что неожиданно оказалось таким простым.

— Как насчет ужина вдвоем, когда все закончится? — глядя Арии прямо в глаза, парень взял, как говорили на Земле, быка за рога, а потом, дождавшись, пока дварфка, наконец, кивнет, продолжил. — А еще… А почему бы не рассмотреть другой план для наших орков? Вдруг они заранее знали, что поход намечался в сторону Древнего леса, и просто решили воспользоваться ситуацией?

— Такое тоже возможно, — задумчиво кивнул капитан Джел-лу. — Я так понимаю, ты заметил кого-то, способного передать эту информацию тану Гаррену заранее. И тогда тот вполне мог бы начать этот фиктивный поход, за раз достигая сразу нескольких целей. Дать практику молодняку, напомнить всем о силе орков и, наконец, оказавшись под стенами Никса и выслушав официальные извинения, сделать предложение о своем участии в походе на Древний лес.

— Как бы там ни было, — теперь заговорил И-Хоу, — и что бы ни запланировал совет малой Орды, этот замок находится у них на пути, а это значит, что он будет уничтожен.

— Ну и пусть, Зирис же был не против, — ответил Никита. — Если мы не враги, то нас же они отпустят…

— Как сказал брат, — вступил в разговор Ши-Гун, — истинные цели похода не имеют значения. По-настоящему они идут на Никс или делают вид — сейчас никто не будет раскрывать свои карты, а значит, и нас никто не отпустит.

— Тогда будем сражаться? — Никита оглядел собравшихся вокруг него орков, дварфов и людей.

— Пока основная армия не пройдет мимо… — задумался И-Хоу. — Да, нам надо будет выдержать все атаки, пока основные силы Гаррена не оставят нас позади. А потом мы уже сможем оторваться от оставленного против нас отряда… Как минимум у части из нас получится выжить.

— Рядом есть зачарованная чаща, та, где люди Ридумов добывают древесину волшебного леса для флота Северной империи. Можно будет попробовать укрыться там, — Зирис, уже словно забывший о конфликте с Никитой, вытащил карту и быстро показал, куда им нужно будет отступать.

— Совсем рядом, — И-Хоу задумался. — Что ж, тогда наши шансы на выживание становятся немного выше. Но первый этап остается неизменным — надо продержаться во что бы то ни стало, пока основные силы не уйдут дальше.

— Продержимся! — уверенно кивнула Ария. — Главное, чтобы против нас не отправили шамана, и тогда эти выкормыши хромой волчицы пообломают зубы о нашу крепость. Уж я-то сумею выжать из нее все соки. И, поверьте, если бы я управляла ловушками, пока вы были на стене, то уже через минуту вы бы и думать забыли о штурме. А только бы и мечтали, как спасти свои жизни.

— Кажется, все-таки у нас проблемы, — Никита, слушая уверенный голос дварфки, продолжал поглядывать на изображение лидера орды и поэтому первым заметил, как от старшего шамана отделилась его более молодая спутница, а потом вместе с небольшим отрядом орков неспешно двинулась в их сторону. — Правда, всего лишь ученица…

— Увы, нам и этого хватит, — капитан Джел-лу яростно сжал кулаки. — Да что ж за невезуха такая в последнее время!..

Никита в этот момент, устав постоянно задавать вопросы, активировал Красное пламя и окутал им свой отряд орков, начав использовать их опыт и знания для анализа ситуации. В чем же такая опасность шаманов, что даже явно не самая опытная девчонка внушает матерым воинам столько ужаса?

«Итак, — Никита попытался разложить по полочкам полученную информацию. — Шаманы помимо усиления раненых орков могли еще использовать боевых духов. По силе и своим возможностям они напоминали мятежные души, с которыми я уже не раз успешно сражался. Но вот обычные воины… Они не могли нанести им никакого вреда и были рано или поздно обречены на то, что их выпьют до дна».

— Подождите, а разве Красное пламя от них не защищает? — Никита задал вопрос, успев немного запутаться в ситуации. Ведь вот же, казалось бы, решение проблемы, причем очевидное, но никто о нем даже не думает.

— Красное пламя? — фыркнул И-Хоу. — С каких пор оно может это делать?

И Никита принялся считывать новые факты по теме. Как оказалось, Красное пламя орков — темное по своей сути, и оно никак не могло повлиять на мертвые души. Светлое же пламя Никиты без проблем с этим справлялось, вот только это был совсем не тот эффект, который можно использовать без последствий. А еще парень узнал, что, оказывается, Красное пламя каждого из вождей немного отличается от того, что призывают другие. Словно бы они добавляли в него свой уникальный отпечаток, и еще один план Никиты — спуститься и попробовать смешаться с толпой, изображая набравший пленных отряд Орды — тоже пришлось откинуть. В них бы сразу признали чужаков.