– Папа, что вы такое говорите?! – воскликнула мачеха. – Вова не даст своего согласия. Как мы можем принять в семью эту… эту…

– Ты, Дашка, не подстрекай мужа! – прикрикнул дед. – У него своя голова на плечах имеется, сам решит, что лучше для компании и семейного бизнеса. А бабьи капризы оставь на другой раз.

– Как у тебя язык повернулся перечить мне, МНЕ, из-за какой-то девицы?! – отец, кажется, до сих пор не мог в это поверить. – Как посмел мне  угрожать?!

– Ты не оставил мне выбора. Хищник, загнанный в угол, начинает кусать даже своих «благодетелей», если те ему грозят, – Славка впился взглядом в лицо отца: – Так каков твой ответ?

Тот некоторое время молчал, только желваки на скулах ходили ходуном, но потом прикрыл глаза и выдохнул:

– Будь по-твоему… Но твоя жена не должна позорить семью и обязана соответствовать нашему уровню.

– Не волнуйся, Вероничка у меня умница, – Слава позволил себе скупую улыбку. – Она на любом званом ужине продемонстрирует отличные манеры  и умение вести себя за столом. И в компании Ника работает с полной отдачей, совсем как я. Потому и говорю, что мы с ней идеальная пара и сделаем так, чтобы «Витал-проджект» процветала и дальше.

– Это точно, идеальная пара. Два голодранца, – процедила мачеха, но дальше перечить не стала.

– Вот и ладненько! – закивал дед. – А то подняли суматоху, слуг переполошили, а им только в радость уши погреть да о хозяевах посплетничать. Но ты, Славка, смотри у меня! – его узловатый палец погрозил внуку. – Чтобы выполнил всё, что сказал. Мы должны выйти на новый уровень, с Вершиниными или без. Я эту компанию строил не для того, чтобы вы, молодёжь, всё развалили.

– Я не Стас, поэтому точно не развалю, – Славик поднялся. – А вот за него не ручаюсь, – и пошёл к выходу.

В спину ударили очередные возмущённые слова мачехи, мол, её Стасик тоже большой молодец и вообще, он сейчас, бедненький, одной ногой в могиле, а его тут всякие поливают грязью. Но Славка уже не слушал, а быстрым шагом шёл к своей ненаглядной. С души будто камень свалился. И вдруг в кармане послышался какой-то шум, а потом голос его юной супруги.

Слава замер на месте, достал телефон и увидел входящий вызов, до сих пор не сброшенный. То ли у него развилась косорукость, то ли просто в спешке плохо нажал на сенсор. Ужасом обожгла мысль, что Вероника всё слышала. Слышала, как родители её унижали и как он сам унижался перед отцом, как просил и требовал… Она новоиспечённого мужа и так не очень-то жалует, а теперь…

Он нажал отбой и какое-то время стоял, глядя в погасший экран. Радость от удачно прошедших переговоров испарилась. Его Вероничка не должна была всего этого слышать, не должна. И как теперь смотреть ей в глаза?

– Я отнёс вещи вашей супруги в комнату, – вырвал из задумчивости голос Степана, одного из охранников.

– Угу, – Славик мельком кивнул и взбежал по лестнице на второй этаж, больше не сомневаясь. Будь что будет!

Вероника сидела в тихом шоке. Вот это семейка! И как-то даже не особо трогало, что Красовские о ней не самого лучшего мнения. В конце концов, немалая доля правды в их словах имелась: она действительно вступила в этот брак ради денег, вот только мотивы были совсем не те, что все они думали. Ей бы отца спасти, а потом упорхнуть из этого адского места куда подальше. И вообще, её фактически принудили!

Хотя всё это, конечно, оправдания. На самом деле она по гроб жизни обязана этим людям и самому Ковалевскому за шанс, который теперь есть у папы. Если бы не этот брак, денег на операцию взять было бы просто негде. Кто ещё мог бы одолжить такую сумму совершенно посторонней девице?! Да никто! Когда попадаешь в беду, особо остро понимаешь, что никому вокруг ты не нужен, потому что у каждого свои проблемы.

Но с ней всё понятно, она Красовским никто, однако как можно так обращаться со своим сыном?! Как можно говорить обидные слова, унижать и попросту использовать в своих целях?! Да по сравнению с этим семейством Славка со своими колкостями просто ангел во плоти! А как защищал их союз! Вот когда во всей красе проявился его несгибаемый характер.

– Куда ты меня привёл?! – накинулась Ника на благоверного, стоило тому показаться на пороге. – Это не семья, это… – и замолчала. – Прости, не в моём положении качать права. Нужно быть благодарной и тебе, и им. Я так хотела понравиться твоим родителям (если после твоих рассказов и того, что я услышала, их можно так назвать), думала, что, возможно, у меня есть шанс наладить с ними отношения… Боже, как ты вообще можешь существовать рядом с такими людьми?! Лучше бы один жил. Или давай в мою временную квартиру съедем… Хотя ведь там всего одна комната, а нас двое…

В этот момент она как-то не думала, что они сейчас женаты и официально им как раз и положено проживать в одной комнате на двоих.

– Хочешь спасти меня от злых монстров? – улыбнулся Славка, по-мальчишески так. – Если что, у меня и своя квартира есть, так что это я мог бы пригласить тебя к себе, там целых три комнаты, из-за спального места точно не подерёмся. Но только сейчас я обязан жить здесь, и ты как моя жена тоже.

– Что же ты раньше не был таким добрым и внимательным?

– Неужели не был? – и ещё одна улыбка.

– Ты правда считаешь, что девушку можно завоевать язвительными репликами и гадостными намёками? – насела она на Славу. – Именно это в твоём понимании верный способ покорить её сердце?! Да общайся ты в школьные годы нормально, не строй подлянок и не плюйся ядом, я бы, возможно, «заметила» тебя куда раньше и относилась к тебе гораздо лучше!

– Ну, я за свои ошибки расплачиваюсь сторицей. Вон, один твой суровый взгляд чего стоит!

– И ничего не суровый.

– Ещё какой суровый! До мурашек просто, – продолжал поддразнивать он. – Принцесса Несмеяна, смени гнев на милость, а.

– Принцесса Несмеяна подобреет только тогда, когда ты её покормишь, – сдалась Вероника. – Если честно, я так перенервничала от «радушного» приёма, что аппетит разыгрался просто зверский!

– Тогда предлагаю совершить набег на кухню! Только переоденься сначала, жду тебя в коридоре.

Вероника снова осталась одна, но теперь на душе стало полегче. Да, если Славик рядом, то ситуация не безнадёжна. Вместе они справятся, наверняка. И вообще, как хорошо он держится в подобных обстоятельствах и с таким отношением родных. Только дедушка, кажется, более-менее адекватный человек, вот с ним и нужно попытаться наладить контакт.

Она сняла свадебное платье, аккуратно развесила и осторожно водрузила на него фату. Чулки тоже скатала рулончиками, а вот бельё и подвязку оставила. Как-то в одном из фильмов молодой муж снял её с жены зубами, забравшись под платье. Оставалось надеяться, что Славка не планирует провернуть чего-то подобного.

Надев лёгкое светлое платье, Ника обула туфельки на низком каблуке, посчитав, что вьетнамки в этом доме точно не оценят по достоинству. Глянув на обручальное колечко, она напомнила себе, что теперь как бы замужем, а потому нужно соответствовать новому статусу и вести себя осмотрительнее.