то должны попытаться сделать это через оккупированный Россией Крым. «Наша артиллерия должна сделать свое дело, поскольку деоккупация включает в себя применение вооруженной силы, о чем мы, конечно, знаем, - заявила Верещук. Поэтому люди должны уезжать и забирать с собой членов своих семей всеми доступными способами».

Президент Зеленский не отрицал существования приказа о начале контрнаступления, но не был готов объявить о направлении атаки. На следующий день после публикации интервью Резникова, Зеленский выступил перед журналистами в присутствии находящегося с визитом премьер-министра Нидерландов Марка Рютте: "Я могу сказать, что задача всех наших вооруженных сил - деоккупировать всю нашу территорию. Я думаю, что это задача каждого гражданина нашего государства. Я не буду делиться деталями какого-то конкретного плана". Хотя ни Зеленский, ни его гражданские или военные чиновники не стали раскрывать детали предстоящего контрнаступления, некоторые в Украине выразили обеспокоенность по поводу послания Верещука жителям юга Украины, в котором якобы указывалось направление предстоящего наступления Украины.

Ведущая украинская газета "Сегодня" обратилась к своим военным экспертам, чтобы выяснить, было ли это заявление свидетельством реальных планов или попыткой дезинформировать противника. Мнения экспертов разделились. Одни предположили, что заявление было сделано с целью ввести в заблуждение русских и предотвратить возможное новое наступление на Киев, другие считали, что Резников имел в виду реальные планы. Все согласились, что освобождение Херсона было не только очень важным, но и наиболее перспективным объектом для украинского контрнаступления.

Российские войска, размещенные на правом берегу Днепра в районе Херсона и далее на север, у города Берислав, расположенного на противоположном берегу реки от Новой Каховки и ее плотины, продолжали представлять угрозу для городов Николаев и Кривой Рог, родного города президента Зеленского. Через Николаев вела дорога на Одессу и Молдову, которые к этому времени были объявлены целями российской агрессии. Но российские части под Херсоном и Бериславом были отрезаны от своих сил на левом берегу Днепра и могли стать относительно легкой добычей для наступающих украинских войск.

 

Игра в мосты

"Редкая птица долетит до середины Днепра", - писал Николай Гоголь в своем описании самой большой реки Украины, метафорически имея в виду ее ширину. Днепр действительно был очень широким в районе Херсона, представляя русским препятствие в 700 метров, или около 2 300 футов, которое они должны были пересечь еще в феврале. Если бы они хотели удержать Херсон и Берислав на правом берегу, им пришлось бы сохранять полный контроль над переправами через реку.

Российские линии снабжения через Днепр зависели от трех мостов: Антоновского железнодорожного и автомобильного мостов к северу от Херсона и моста, соединяющего Новую Каховку с районом Берислава в районе Каховской плотины. Антоновский автомобильный мост шириной 25 метров (82 фута) и длиной 1 366 метров (4 482 фута) является главной артерией, связывающей Херсон с левым берегом Днепра. Украинцы заплатили высокую цену за то, что не смогли уничтожить этот мост, потому что русские взяли его под свой контроль, получив прямой путь к Николаеву и южноукраинской атомной электростанции в городе Новоукраинске. Если бы украинцы серьезно относились к своему контрнаступлению, они должны были бы разрушить мосты, чтобы изолировать российские войска на правом берегу и отрезать их от линий снабжения.

Каким бы ни был мотив обнародования информации о предстоящем украинском наступлении на юге, российские командиры в Херсоне явно восприняли ее всерьез. 12 июля, через два дня после публикации интервью Резникова, жители Мелитополя, ключевого транспортного центра на левом берегу Днепра, увидели колонны российских машин, направлявшихся к реке в сторону Херсона. На следующий день российские войска начали укреплять подходы к автомобильному мосту в Антоновке. Они также увеличили количество патрулей в Херсоне. 20 июля министр иностранных дел России Сергей Лавров заявил, что территориальные амбиции России больше не ограничиваются Донецкой и Луганской областями, а распространяются на Запорожье и Херсон.

Эти своевременные меры по отражению наступающего украинского наступления мало помогли россиянам, когда украинцы начали формировать поле боя в соответствии со своими целями. Они наносили удары по российским складам боеприпасов и командным центрам ракетами HIMARS (высокой мобильности), прежде чем использовать их против мостов. 3 июля украинцы использовали систему HIMARS для удара по российскому складу боеприпасов в Мелитополе, ключевому транспортному узлу, связывающему Крым с оккупированной Россией южной Украиной. Склад боеприпасов в Херсоне был уничтожен 6 июля, а склад в Новой Каховке - двумя днями позже.

19 июля, через девять дней после публикации интервью Резникова, украинские вооруженные силы нанесли первый серьезный удар по автомобильному мосту в Антоновке, разрушив сам мост и укрепления рядом с ним. В тот же день англоязычная газета Kyiv Independent опубликовала длинную статью, в которой утверждалось, что уничтожение двух мостов в Антоновке, автомобильного и железнодорожного, а также моста через Каховскую плотину является предпосылкой для успешного контрнаступления. Газета цитировала заместителя главы Херсонской областной администрации Юрия Соболевского, заявившего, что «орки [российские военные] и те, кто им сочувствует в Херсоне, могут вскоре оказаться без снабжения и путей организованного отступления».

Атака HIMARS 19 июля была только началом. В последующие дни и недели последовали новые ракетные удары по автомобильному и железнодорожному мостам в Антоновке. Они начались на следующий день, 20 июля, причинив автомобильному мосту достаточно повреждений, чтобы временно закрыть его. Третий удар пришелся на вечер 26 июля, сделав мост непригодным для проезда тяжелой техники. Спутниковые снимки показали по меньшей мере шестнадцать пробоин в южной части моста. Российские военные снова занялись ремонтом моста, но 14 и 30 августа произошли новые атаки, что заставило российское командование отказаться от ремонта и сосредоточиться на строительстве понтонных мостов и паромных переправ через Днепр.

Автомобильный мост в Антоновке был не единственной целью украинских систем HIMARS. Обычные удары наносились по близлежащему железнодорожному мосту в Антоновке и мосту на плотине в Каховке, который был серьезно поврежден 3 сентября, в результате чего примерно 20 метров (65 футов) одной из его секций рухнули в воду. Также неоднократно подвергался атакам Даривский мост через реку Ингулец, приток Днепра. Это был единственный мост, соединявший российские войска в Херсоне и его окрестностях с армейскими подразделениями в районе Берислава. Украинцы также регулярно атаковали понтонные мосты, которые русские наводили взамен поврежденных автомобильных и железнодорожных мостов. "Украинские генералы явно стремятся уморить голодом 49-ю общевойсковую армию и блокировать подкрепления, чтобы ослабить российскую оборону к северу от Херсона - и склонить поле боя в пользу украинских бригад, которые с мая медленно пробиваются на юг к Херсону", - написал в конце июля Дэвид Экс, репортер журнала Forbes.