– Моему отцу было восемнадцать, когда родился Эксл. Маме Эксла тоже было восемнадцать. Никто его не хотел, но тем не менее он появился на свет. Они поженились, прожили вместе два года, развелись и долго спорили из-за того, кому заботиться о нем. Потом, поскольку совершать ошибки в духе моего отца, он подцепил после концерта девчонку, и они слепили меня. Не зная даже имени друг друга. Сомневаюсь, что кто-то из них был трезв.

Именно это чаще всего слышат дети, которых называют «цветами любви», когда спрашивают у родителей, как они встретились.

Через семь месяцев выскочил я. Поскольку у моей мамы были кое-какие личные проблемы и, в частности, несколько предупреждений за «вождение под воздействием», основным опекуном назначили отца. Впрочем, неофициально родители договорились сами. Когда наступала ее очередь, моя мать присматривала за Экслом и мной, а когда приходил черед отца, обо мне заботился старший брат.

Между тем мой отец сошелся с мамой Холидей, у нас появилась сестричка, и в конце концов к делу подключилась бабушка Холидей. Она была уже слишком стара, чтобы контролировать нас всех, зато учила читать музыку, и с ней мы всегда были сыты.

Элль проводит пальцами по моей руке, будто может помочь залечить зияющие, кровоточащие раны на моей душе.

– Семь месяцев?

– Да, я родился недоношенным. На двадцать девятой неделе. Два месяца пролежал в отделении интенсивной терапии для новорожденных и недоношенных. – Набираюсь сил, чтобы сказать Элль правду: – У меня обнаружили врожденную предрасположенность к зависимостям.

Элль тихонько вздыхает и садится. Я сдвигаюсь, чтобы не мешать ей подняться, но она поворачивается и смотрит мне в глаза. Такое сочувствие, такая забота, такая нежность в ее взгляде.

– Мне очень жаль.

– Ты здесь ни при чем.

– Ни при чем, но кто-то же виноват.

Моя мать никогда не считала себя виноватой. И отец тоже. Может быть, поэтому слова Элль цепляют так глубоко. Бьюсь затылком в стену, но она протягивает руку, и ее ладонь становится барьером. Элль наклоняется и целует меня в щеку. Раз, другой, третий, с каждым разом приближаясь к моим губам.

– Так ты с самого начала был бойцом.

Боец с самого начала?

– Можно и так сказать.

– Только так и можно.

– Я не хочу быть таким, как мой отец, и не хочу быть таким, как моя мать. Я самый удачливый сукин сын на планете, потому что не сделал ребенка до своего ареста. Обещаю, что буду боготворить и любить тебя так, как ты позволишь и попросишь, но мне дали второй шанс, и я не упущу его.

Элль становится передо мной на колени и сжимает мое лицо ладонями.

– Я говорила тебе, у нас все под контролем. Все будет замечательно. Я это чувствую. А ты?

Моя ноша. Она тяжела и гнет меня к земле. Сомнения, страхи, тревоги – все слепилось и давит, давит. Там все, что я считал необходимым. И теперь оно ломает мне спину, кости и душу.

Ноша. Багаж прошлого.

Меня не было год, и теперь это все мне больше ни к чему. Я изменился, стал другим. У меня другие мысли и другой путь.

Багаж прошлого. Пришло время оставить его у дороги. Мне он не нужен. Семь месяцев в центре временного содержания для несовершеннолетних. Три месяца в лесу. Год терапии. Год размышлений о том, кто я. Год освобождения.

Да, все будет замечательно, потому что так и бывает, когда обретаешь крылья и летишь.

Дрикс запускает пальцы в мои волосы, и ощущения самые восхитительные.

– Хочу поцеловать тебя, Элль.

– И я хочу, чтобы ты поцеловал меня. – Так сильно хочу.

– Хочу ласкать тебя.

Придвигаюсь ближе, и Дрикс обнимает меня, а уже в следующее мгновение я оказываюсь не перед ним, а рядом. Моя голова на его подушке, он лежит на боку и смотрит на меня так, словно я самая красивая девушка на свете. Без косметики, без контактных линз, в очках, со шрамом над глазом, со всеми моими изъянами.

– Ты говоришь «стоп», и мы останавливаемся, – говорит он, и я киваю. – Кнопки у тебя.

Я снимаю очки и передаю Дриксу. Он берет их, осторожно складывает и отправляет на комод. Мир на втором плане теряет четкость и расплывается. Рождественские огоньки видятся не отдельными светящимися точками, а сплошной мигающей линией. Но лицо Дрикса четкости не утратило, и я провожу пальцем по скуле.

В этом мгновении, перед поцелуем, есть что-то магическое. Волнение и соблазн предвкушения. Его темные глаза словно втягивают меня, впитывают точно так же, как я каждым вдохом впитываю его пряный запах. Подушечки моих пальцев настолько чувствительны, что я различаю каждую отдельную щетинку на его подбородке. Рука Дрикса медленно скользит по моей талии, и каждое прикосновение посылает электрический заряд каждой отдельной клеточке.

Сердце замедляет бег, то и дело пропуская несколько тактов, замирая и откликаясь на каждое движение, каждую ласку. Рука Дрикса продолжает путешествие вверх – по руке, плечу, щеке…

Он наклоняется. Вдох, выдох – и вот губы на губах… сладкий вкус… волнующее стремление… На фоне четкого, выровненного со временем ритма слышится чудесная песня с пленительной мелодией. Пальцы в волосах… поглаживания… движения тел… сближение губ…

Порыв дыхания, жар кожи, и Дрикс накрывает меня собой. Его рубашка летит на пол, моя футболка ползет вверх. Что-то из одежды еще осталось, и его руки ищут новые пути. Какой-то фантастический жар просачивается в кровь, и притяжение нарастает, тянет Дрикса ко мне.

Неспешный поначалу ритм ускоряется с каждым поцелуем, с каждым прикосновением. В голове туман, и мысли счастливы потеряться в нем, а тело – миллион оголенных проводов. Слишком много и совершенно недостаточно. Дыхание чаще, все ненасытней поцелуи. Давление распирает, разрывает, и вдруг высвобождение. Я словно бы взлетаю и парю, как перышко, подхваченное ветром, вцепляюсь в Дрикса, как и он в меня, и я, и он, мы оба боимся, что поодиночке упадем.

Дрикс поворачивается и целует меня, а я прижимаюсь к нему. Меня клонит в сон, а он такой теплый, и только ветер, дующий на нас, прохладен. Но мне пора идти. Как и полагается хорошей девочке, бежать домой. Однако вместо этого я опускаю голову ему на грудь и слушаю – ровное и сильное – биение его сердца.

– Останься, Элль, – шепчет Дрикс. – Останься со мной.

Я киваю и ударяюсь лбом в его грудь. Мысли плавно перетекают одна к другой, словно во сне. Только это не сон.

– Я люблю тебя, Дрикс.

Из сна – самого глубокого за всю мою жизнь – меня выдергивает голос. Музыка играет снова и снова, а я лежу как убитый и слушаю. Песня звучит уже в третий раз. Мой телефон. Мне кто-то звонит. Я резко привстаю, и Элль поднимает голову и смотрит на меня, растерянно моргая.