— Открой глаза и посмотри на меня.

Приказ она исполнила практически без заминки, хотя и видно было, что ей больно смотреть на свет. Но мне надо было убедиться, что мои труды не были напрасны.

— Ты знаешь, кто я?

— Ты — Ганлин. — Ну, с этим не поспоришь, конечно, но мне было нужно немного иное.

— Нет, я имел в виду не это. Давай попробуем по-другому. Я чуть не убил тебя. Дважды. К тому же стал причиной того, что тебе пришлось тридцать лет служить Нотлю, а ещё из-за меня умер Палонт. Что ты думаешь по этому поводу?

— Я ненавижу тебя за это. — Несмотря на то, насколько она сейчас была дезориентирована, в её голосе всё равно отчётливо слышалась ярость.

— Хорошо. Но также я тот, кто может отдавать тебе приказы и ты будешь вынуждена беспрекословно их исполнять. Что ты думаешь об этом?

— Мне это… нравится? — похоже, она и сама была удивлена такому ответу. Дрожь в её голосе на этот раз была куда отчётливее и приятнее моему слуху. Ответ был именно таким, какой я хотел услышать.

Мне было не интересно делать из Воительницы безвольную марионетку. Это бы означало, что моя месть ей уже никогда не сможет свершиться, ведь мстить такой Агнес было бы всё равно что мстить стулу или канделябру. Примерно по той же причине я не хотел превращать её в такую же, как Галаста, преданную собачонку. Агнес должна была остаться самой собой, насколько это было возможно. Но при этом я не мог оставить её совсем без привязки к себе, к тому же желание расквитаться с Воительницей никуда не делось. Поэтому я избрал именно такой, сложный путь. И, если она мне сейчас не врала, что было в принципе невозможно, я своего добился. Вряд ли это было ровно то, что я себе представлял. В конце концов столь сложный набор инструкций неизбежно повлечёт за собой нестыковки, да и не мог я учесть всего. Но по крайней мере Агнес не забыла лежащей в основе наших «отношений» пламенной ненависти. А в совокупности с привитым наслаждением от исполнения моих команд, она должна была стать основой для множества незабываемых моментов. И это точно было тем, что стоило проверить незамедлительно.

* * *

Перемещения столпов святого престола в принципе не были слишком большим секретом. Живые Крепости были символами власти церкви и кроме прочего в их задачи входила пропаганда идей Света везде, где бы они не появлялись. Так что постфактум путь той или иной Живой Крепости отследить было совсем просто. С будущими точками их маршрута было посложнее, тем более когда речь шла о том, кто принадлежал к ордену Полуночи — аналогу тайной службы святого престола. Но «сложнее» — не значит «невозможно». По крайней мере для парочки из обладателя способности Подчинения и дива, способного читать чужие мысли. С поддержкой Веска, способного полностью скрывать свою сущность тёмной твари даже от церковников, я смог выяснить траекторию движения Паттиса на ближайший месяц с точностью до пары дней.

Оставалось только выбрать наиболее удачное для засады место и дождаться появления епископа. И мы справились даже с этим, определив оптимальный с точки зрения сроков и расположения пункт маршрута Живой Крепости. Вопрос теперь заключался лишь в том, стоила ли игра свеч.

Возможная прибыль была невероятной. Во-первых, у епископа с собой наверняка было немало крайне ценных вещичек. Возможно даже более ценных, чем содержимое арсенала под монастырём. Во-вторых, я, впитав силу Живой Крепости если не достигну того же ранга, то по крайней мере мгновенно доберусь до высших стадий Воителя внешней энергии, что для всей группы станет огромным преимуществом. И, естественно, способность Лени. Если захват души Паттиса пройдёт успешно, нашей команде откроются поистине бескрайние перспективы для роста и совершенствования. Если всё получится, можно будет со спокойной душой уходить в полигоны на несколько лет. И вполне вероятно, что обратно на поверхность все пятеро вернутся уже Живыми Крепостями, что будет означать мощь на уровне целой человеческой империи.

Однако и риски были огромны. Да, между нашей атакой на монастырь и предполагаемым сражением с Паттисом должно было пройти меньше месяца. Вряд ли церковники будут ожидать, что мы не только так рано вылезем из норы, но ещё и совершим нападение на Живую Крепость. Но после налётов на архив и арсенал святой престол должен был не на шутку переполошиться и, возможно, они могли предпринять контрмеры против даже самых безумных наших шагов. К тому же епископ сам по себе был далеко не простой мишенью. В конце концов он был одним из всего лишь пары сотен уникумов на весь человеческий мир. Пусть нас было пятеро и сила каждого равнялась или даже превосходила Воителя средних стадий, этого всё равно могло не хватить на всего одну Живую Крепость. В результате этой крайне рисковой затеи нас всех могла ждать бы смерть, и это был вовсе не какой-то маловероятный исход.

На этот раз я не мог решать один. Нужно было, чтобы каждый из нас согласился на это добровольно. Иначе, если бы кто-то пошёл на бой с Живой Крепостью из-под палки, вероятность провала выросла бы на порядок. Так что я устроил самое настоящее голосование. Впрочем, его исход был довольно предсказуем. Найс, как и всегда, сказал, что готов следовать за мной в любых авантюрах, потому что ему, видите ли, любопытно. Лаэна, как потомок найрита, в принципе не собиралась отказываться от боя, каким бы он ни был. А Веск согласился из, как он выразился, спортивного интереса. Мол, убивать Живую Крепость ему ещё не доводилось и интересно, каково это. Мнение Агнес в данном случае не учитывалось, так что решение было принято единогласно.

Так что, переночевав в гостиничном номере в последний раз, мы выдвинулись на запад. За полторы недели нам надо было преодолеть более восьмидесяти тысяч километров, чтобы успеть перехватить Паттиса в относительно безлюдной области на пути между двумя королевствами. И на всём протяжении маршрута я не мог сдержать дрожи предвкушения. Живая Крепость. Уровень, когда-то казавшийся не то, что недостижимым, попросту абсурдным. И вот — я собираюсь прикончить одного такого монстра. Не в одиночку, конечно, но это только пока что. Уровень силы, когда-то внушавший благоговейный трепет, теперь казался невероятно близким, только руку протяни. А ведь с моего «рождения» не прошло и полувека, двадцать семь лет из которого я провёл в цепях. Для человека — результат невозможный. И от того только важнее становился вопрос: «Кто же одарил меня столь могучей силой?»

* * *

Следующая глава в этой книге последняя. Больше книг бесплатно в телеграм-канале «Цокольный этаж»: https://t.me/groundfloor. Ищущий да обрящет!

Место мы, надо сказать, выбрали просто отличное. Даже удивительно, с учётом того, что, когда выбирали, находились на по-настоящему огромном расстоянии. Наполовину заросший тракт. С одной стороны — дремучий лес, где даже в полдень сквозь ветви с трудом виден солнечный свет. С другой — поле до горизонта, когда-то, похоже, предполагавшееся под распашку, но по каким-то причинам заброшенное и до сих пор усеянное камнями.

Засаду тут устроить, конечно, было не просто, но с учётом навыков Найса это не стало непосильной задачей. Дерево, внутри которого мы укрылись, практически до нуля стесав его внутреннюю часть, со стороны дороги было совершенно нереально опознать. А Веск, превратившийся в огромный кусок коры окончательно скрыл нас даже от магического восприятия. Возможности дива не прекращали меня удивлять. С такой позиции Найсу будет «видно» всё, что происходит на тракте и мы сможем определить, ожидает ли нас ловушка в кортеже Паттиса.